《山海经》是中国一部重要古籍，内容包罗万有，奇异独特，可说是一部天下奇书，亦是一部中国上古神话地理志。它成书的年代及作者均受争论，有人认为此书在夏禹时代写成，但亦有人认为应是战国或秦汉之间。至于作者方面也众说纷纭，有出于一人之手或由众人合著的议论，史学界至今仍未有定论。全书可分为山经、海经、大荒经三大类共18篇，书中描述的地理范围究竟是在哪里？学界主要有三个论点，分别是传统的华夏说、局部小区说、世界圈说，当中以华夏说的理据最为人认同。

中国神话繁多，而《山海经》可说是中国古代最重要的神话学文献。鲁迅认为：“中国之神话与传说，今尚无集录为专书者，仅散见于古籍，而《山海经》中特多。”书中的神话种类主要为创世神话、自然神话、英雄神话等。夸父追日、精卫填海、黄帝大战蚩尤、西王母等神话都在这书出现。神话人物形象众多，人兽混合，奇形怪状，如夸父的形象就是人兽同形。书中神话的女性形象也有不少，如西王母、精卫、娥皇、宵明、烛光、女丑、羲和、女祭、女薎、女魃等十多位女神。

古代华夏有何风土物产？可凭《山海经》的记载略知一二，书中记载很多动物、植物、矿物以及地质地貌等，生物种类很多，例如这书大量记载漆树的生长资料，“英鞮之山，上多漆木。”因此可以解释为何中国古代的漆器工艺技术这么发达和精湛。至于地质矿产方面也有很多种类，如金属有金、白金、银、赤银、铁、磁铁、铜、锡、赤锡、白锡等，分类十分细致。书中记载以铁为多，说明当时已有冶铁技术。当时出产铁之山以秦地居多，还有赵、魏、韩、楚等国。

除了神话及物产之外，透过《山海经》也可了解上古时代社会的种种面貌，如祭祀神祗、科技、医药等。当时的祭祀方式有用猪、羊、狗、鸡等家禽来祭祀，亦有用精米、玉器及以白茅草编成的席子，牲畜和玉器会一起埋在地下，白茅草席是山神的坐席。书中亦记载很多中国上古科技的成就资料，包括天文历法、中医药学、生物医学、地质地理学、矿物学、器物发明等，使后世对中国上古科学成就有更深认识。例如书中描述日月的出没之山，反映了上古历法的阴阳合历制度。另外，书中描写的“烛龙”，有学者认为应是北极光，因烛龙的“人面蛇身而赤”、“身长千里”形象与北极光一致。

《山海经》也记录了大量医药学资料，反映上古时期巫医混合的状况，再演变到中医药学独立发展。它记载的药材药物丰富，疾病名称和种类繁多，医治方法甚广。记载的药物有草类、矿石、土类、水类、木类、禽类、兽类、麟类、介类等124种，内容包括内科、外科、五官科、皮肤科及生殖医学、预防医学的57种疾病的症状，亦有毒物毒理学、兽医学、宠物蓄养。

《山海经》不但在中国受关注，海外学者也对这书深感兴趣。早在唐宋时期，这书已传至日本，影响日本的妖怪及动漫文化。在1891年，法国学者翻译这书，成为最早的外文译本。