《山海經》是中國一部重要古籍，內容包羅萬有，奇異獨特，可說是一部天下奇書，亦是一部中國上古神話地理志。它成書的年代及作者均受爭論，有人認為此書在夏禹時代寫成，但亦有人認為應是戰國或秦漢之間。至於作者方面也眾說紛紜，有出於一人之手或由眾人合著的議論，史學界至今仍未有定論。全書可分為山經、海經、大荒經三大類共18篇，書中描述的地理範圍究竟是在哪裏？學界主要有三個論點，分別是傳統的華夏說、局部小區說、世界圈說，當中以華夏說的理據最為人認同。

中國神話繁多，而《山海經》可說是中國古代最重要的神話學文獻。魯迅認為：「中國之神話與傳說，今尚無集錄為專書者，僅散見於古籍，而《山海經》中特多。」書中的神話種類主要為創世神話、自然神話、英雄神話等。夸父追日、精衞填海、黃帝大戰蚩尤、西王母等神話都在這書出現。神話人物形象眾多，人獸混合，奇形怪狀，如夸父的形象就是人獸同形。書中神話的女性形象也有不少，如西王母、精衞、娥皇、宵明、燭光、女丑、羲和、女祭、女薎、女魃等十多位女神。

古代華夏有何風土物產？可憑《山海經》的記載略知一二，書中記載很多動物、植物、礦物以及地質地貌等，生物種類很多，例如這書大量記載漆樹的生長資料，「英鞮之山，上多漆木。」因此可以解釋為何中國古代的漆器工藝技術這麼發達和精湛。至於地質礦產方面也有很多種類，如金屬有金、白金、銀、赤銀、鐵、磁鐵、銅、錫、赤錫、白錫等，分類十分細緻。書中記載以鐵為多，說明當時已有冶鐵技術。當時出產鐵之山以秦地居多，還有趙、魏、韓、楚等國。

除了神話及物產之外，透過《山海經》也可了解上古時代社會的種種面貌，如祭祀神祗、科技、醫藥等。當時的祭祀方式有用豬、羊、狗、雞等家禽來祭祀，亦有用精米、玉器及以白茅草編成的蓆子，牲畜和玉器會一起埋在地下，白茅草蓆是山神的坐蓆。書中亦記載很多中國上古科技的成就資料，包括天文曆法、中醫藥學、生物醫學、地質地理學、礦物學、器物發明等，使後世對中國上古科學成就有更深認識。例如書中描述日月的出沒之山，反映了上古曆法的陰陽合曆制度。另外，書中描寫的「燭龍」，有學者認為應是北極光，因蠋龍的「人面蛇身而赤」、「身長千里」形象與北極光一致。

《山海經》也記錄了大量醫藥學資料，反映上古時期巫醫混合的狀況，再演變到中醫藥學獨立發展。它記載的藥材藥物豐富，疾病名稱和種類繁多，醫治方法甚廣。記載的藥物有草類、礦石、土類、水類、木類、禽類、獸類、麟類、介類等124種，內容包括內科、外科、五官科、皮膚科及生殖醫學、預防醫學的57種疾病的症狀，亦有毒物毒理學、獸醫學、寵物蓄養。

《山海經》不但在中國受關注，海外學者也對這書深感興趣。早在唐宋時期，這書已傳至日本，影響日本的妖怪及動漫文化。在1891年，法國學者翻譯這書，成為最早的外文譯本。