在紙張未發明以前，人類用以書寫文字的載體是多種多樣的：古埃及人用尼羅河旁蘆葦草、希臘用蠟板記事、亞述人（今敍利亞人）把文字寫在泥板上、古羅馬人用銅鑄成法律條文……。中國在殷商時期主要是用獸骨、龜甲、青銅器作為書寫載體，後來又用較為貴重的玉石和絲帛代替。然而上述的書寫載體因製作過程複雜，加上成本高昂，並不符合廣泛使用的需要。因此，製作便捷，成本廉宜的簡牘漸漸成為主要的書寫載體。東漢許慎《說文解字》說：「簡，從竹，間聲」；「牘，書版也，從片」，而「片」字就是剖開的木的意思。由此可知，早期的簡是竹質，牘是木質。簡牘是指用以書寫文字的竹條與木板。

甚麼是「汗青」？

南宋時期著名歷史人物文天祥寫有《過零丁洋》一文，當中有「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」一句，成為流傳後世的名句。文中的「汗青」就是竹簡的別稱，這名字源於簡牘的製作工序。製作簡牘要先將青竹筒蒸煮，用火烤使其「發汗」脫水，稱為「殺青」，用以防止日後變形及被蟲蛀，亦便於書寫。因此，後世也稱竹簡為「汗青」，引申為書冊、史籍。殺青的竹簡可打孔後將線穿過竹簡連綴成冊，也可不打孔，直接綁竹簡。殺青後還要刮削竹簡，使其表面平整，便於書寫。加工後的竹片有篾黃和篾青兩面，一般於篾黃面（正面）書寫，背面則為篾青面，不過仍有些簡牘為兩面書寫的。

中國使用簡牘始於何時？

中國何時開始使用簡牘？有學者認為最早可能是在殷商時代，然而書寫簡牘，應以有墨、漆和筆為前提條件。換言之，簡牘成為書寫載體不可能過於古老，但從文獻記載和殷商甲骨文字分析，則似在殷商時期已有使用簡牘的可能。《尚書‧多士篇》稱：「惟殷先人有冊有典」。據古文字學家分析，甲骨文、金文的「冊」字，就是把若干條竹木簡用兩道繩子編成一冊書的樣子。「典」則是把書冊放在台几之上。雖然，今天還沒有殷代簡牘編成的典冊實物出土，但隨文字普及，簡牘的價廉及製作取材方便，很快已取代獸骨、龜甲、玉器、絲帛和青銅器，成為主要的書寫載體，並流行了相當長的時間。即使在漢代紙張發明之後，簡牘仍然與紙張互相存在，直至公元四世紀，隨着紙張全面普及，售價日趨廉宜，較為笨拙的簡牘才逐步絕跡。

研究簡牘有何意義？

在簡牘廣泛流行的千餘年間，上至宮廷皇帝，下至邊防士卒都使用簡牘，用於頒詔令、布文書、記載賬目、書寫私書、抒發內心憂愁等。簡牘中記載了不同歷史時期的社會經濟、政治生活，思想感情等各方面事情。進入二十世紀之後，中國不斷發現古代的簡牘。簡牘作為第一手出土資料，比歷代史家留下的史籍顯然更真實、生動及具體地反映當時社會狀況。簡牘中保留的一些古代書籍，則極大地豐富中國文化遺產，對於輯佚、校勘、訂正古代史籍，具有重大的史料價值。簡牘的編冊制度，又是中國後世書籍制度的濫觴。簡牘文字對於研究中國古代文字的變化和發展，亦提供重要的資料。

中國近代出土的簡牘，可以說是學術界重大發現之一，舉世矚目。從第一枚簡牘問世至今，數量已經逾三十萬枚，相關的學術研究亦積累了豐碩的成果。不僅中國，甚至美國、日本、法國、瑞典、韓國、英國等地學者，也在積極開展簡牘研究工作。簡牘作為一門獨立的新學科，愈來愈受各方關注。日本簡牘學會出版專門的學術刊物《木簡研究》，世界各地（尤以中國為主）也有研究簡牘。中國簡牘研究至今已出版了幾十種研究專著，形成強大的簡牘研究隊伍。現今，簡牘研究已是一專門學科。