中國在二十世紀七十年代以前，所發現的簡牘年代，上有戰國，下有漢晉，唯獨是秦代的簡牘卻沒有發現，無論是史書或出土實物，均不見秦代的影蹤。可幸在1975年，考古人員在湖北江陵雲夢睡虎地發掘了12座戰國末年至秦代的墓葬，並在第十一號墓裏出土1155枚簡牘及80塊殘片，這是中國首次發現秦簡，為中國考古研究的一項重大發現。這批簡牘內容主要為秦的法律文書，雖然並非秦律的全部，但對於了解秦代律例是非常寶貴的資料。

雲夢睡虎地第十一號墓的墓主，據考證應為一位四十多歲名叫「喜」的男子，在秦始皇時期任職安陸御史、安陸令史、鄢令史及鄢獄吏等與司法有關的職務。這批簡牘出土時分為八組，分別堆放在棺內人骨架的頭部、右側、足部和腹部位置，除少數因水浮動而散亂外，其餘均保存完好。竹簡長23.1至27.8厘米，寬0.5至0.8厘米，簡文墨書秦隸，一般是寫於篾黃上，少數簡是兩面書字，字跡大部分如新可辨。從簡上殘存編繩判斷，竹簡為上、中、下三首編繩。出土時編繩已朽，秩序已亂，經過秦簡整理小組耐心整理，按簡的內容，可以分為九類：

1. 《編年記》共53枚簡，發現於第十一 號墓主人的頭下。《編年記》逐年記載秦昭襄王元年（公元前306年）到秦始皇三十年（公元前217年），秦統一六國的歷次戰爭。
2. 《語書》共14枚簡，於墓主腹右手下面發現。《語書》的開始記：「二十年四月丙戌朔丁亥南郡太守騰謂縣、道嗇夫」，二十年即始皇二十年（公元前227年）。《語書》後面的6簡，是關於檢查良吏、惡吏的標準。
3. 《為吏之道》共52枚簡，於墓主人腹部下發現。每簡分上下五欄書寫，這種書寫方法非常少見，對於研究簡冊制度是相當罕有的史料。《為吏之道》內容相當龐雜，因簡開頭有「為吏之道」句，故定名為《為吏之道》。
4. 《秦律十八種》共202枚，發現於墓主人骨架右側。每條律文末均有律名的簡稱，共有18種，因此定名為《秦律十八種》。這種簡的內容是不完整的律法條文，亦非秦律的全部，內容極為豐富，反映了秦國的農業、貨幣、貿易、糧倉、置吏、徭役、軍功爵位等制度。
5. 《效律》總共有簡61枚，發現於墓主人骨架腹部，因為第一枚簡的背面有「效」字標題，所以定名為《效律》。《效律》詳細定明核驗地方政府官方物資賬目的一些制度，對於軍需物資，如兵器、鎧甲、皮革等規定尤為詳盡。在度量衡制度方面甚至嚴格規定了誤差的限度。
6. 《秦律雜抄》共42枚簡，發現於墓主腹部。這些簡文有些有律名，有些沒有，經整理後確定為11種。《秦律雜抄》大約是根據需要摘抄出來的律文片段，但其內容與《秦律十八種》沒有重複。《秦律雜抄》的律文與軍事有關，關於軍官任員、軍隊訓練、戰場紀律等，對於研究秦代的軍事制度有極高的價值。
7. 《法律答問》共210枚簡，發現於墓主頸部右側。這批簡牘均無標題，採用答問形式對秦律某些條文、術語以及律文意圖作解釋。
8. 《封診式》共98枚簡，發現於墓主頭部右側，原是成卷的編冊，出土時秩序混亂，無法推定簡的先後次序。《封診式》是以全書最後一枚簡的背面三個字命名的。《封診式》裏面收入許多案例，從文書的性質來看，其用途顯然是給官吏學習，作為處理案件的參考條文。
9. 《日書》甲、乙種。甲種共166枚簡，發現於墓主的頭部右側；乙種現存257枚簡，發現於墓主的足部，因最後一簡有《日書》標題，故定名為《日書》。這類簡主要是占卜吉凶日子的書。由於秦簡發現於楚國故地，《日書》還附有秦與楚的紀月關係表。這對於了解古代秦楚曆法是一種很重要的史料。

此外，從第四號墓中亦發現兩件木牘，均為兩面墨書文字，內容是士卒的家信。這是中國出土最早的兩封家書實物。