中国在二十世纪七十年代以前，所发现的简牍年代，上有战国，下有汉晋，唯独是秦代的简牍却没有发现，无论是史书或出土实物，均不见秦代的影踪。可幸在1975年，考古人员在湖北江陵云梦睡虎地发掘了12座战国末年至秦代的墓葬，并在第十一号墓里出土1155枚简牍及80块残片，这是中国首次发现秦简，为中国考古研究的一项重大发现。这批简牍内容主要为秦的法律文书，虽然并非秦律的全部，但对于了解秦代律例是非常宝贵的资料。

云梦睡虎地第十一号墓的墓主，据考证应为一位四十多岁名叫“喜”的男子，在秦始皇时期任职安陆御史、安陆令史、鄢令史及鄢狱吏等与司法有关的职务。这批简牍出土时分为八组，分别堆放在棺内人骨架的头部、右侧、足部和腹部位置，除少数因水浮动而散乱外，其余均保存完好。竹简长23.1至27.8厘米，宽0.5至0.8厘米，简文墨书秦隶，一般是写于篾黄上，少数简是两面书字，字迹大部分如新可辨。从简上残存编绳判断，竹简为上、中、下三首编绳。出土时编绳已朽，秩序已乱，经过秦简整理小组耐心整理，按简的内容，可以分为九类：

1. 《编年记》共53枚简，发现于第十一号墓主人的头下。《编年记》逐年记载秦昭襄王元年（公元前306年）到秦始皇三十年（公元前217年），秦统一六国的历次战争。
2. 《语书》共14枚简，于墓主腹右手下面发现。《语书》的开始记：“二十年四月丙戌朔丁亥南郡太守腾谓县、道啬夫”，二十年即始皇二十年（公元前227年）。《语书》后面的6简，是关于检查良吏、恶吏的标准。
3. 《为吏之道》共52枚简，于墓主人腹部下发现。每简分上下五栏书写，这种书写方法非常少见，对于研究简册制度是相当罕有的史料。《为吏之道》内容相当庞杂，因简开头有“为吏之道”句，故定名为《为吏之道》。
4. 《秦律十八种》共202枚，发现于墓主人骨架右侧。每条律文末均有律名的简称，共有18种，因此定名为《秦律十八种》。这种简的内容是不完整的律法条文，亦非秦律的全部，内容极为丰富，反映了秦国的农业、货币、贸易、粮仓、置吏、徭役、军功爵位等制度。
5. 《效律》总共有简61枚，发现于墓主人骨架腹部，因为第一枚简的背面有“效”字标题，所以定名为《效律》。《效律》详细定明核验地方政府官方物资账目的一些制度，对于军需物资，如兵器、铠甲、皮革等规定尤为详尽。在度量衡制度方面甚至严格规定了误差的限度。
6. 《秦律杂抄》共42枚简，发现于墓主腹部。这些简文有些有律名，有些没有，经整理后确定为11种。《秦律杂抄》大约是根据需要摘抄出来的律文片段，但其内容与《秦律十八种》没有重复。《秦律杂抄》的律文与军事有关，关于军官任员、军队训练、战场纪律等，对于研究秦代的军事制度有极高的价值。
7. 《法律答问》共210枚简，发现于墓主颈部右侧。这批简牍均无标题，采用答问形式对秦律某些条文、术语以及律文意图作解释。
8. 《封诊式》共98枚简，发现于墓主头部右侧，原是成卷的编册，出土时秩序混乱，无法推定简的先后次序。《封诊式》是以全书最后一枚简的背面三个字命名的。《封诊式》里面收入许多案例，从文书的性质来看，其用途显然是给官吏学习，作为处理案件的参考条文。
9. 《日书》甲、乙种。甲种共166枚简，发现于墓主的头部右侧；乙种现存257枚简，发现于墓主的足部，因最后一简有《日书》标题，故定名为《日书》。这类简主要是占卜吉凶日子的书。由于秦简发现于楚国故地，《日书》还附有秦与楚的纪月关系表。这对于了解古代秦楚历法是一种很重要的史料。

此外，从第四号墓中亦发现两件木牍，均为两面墨书文字，内容是士卒的家信。这是中国出土最早的两封家书实物。