群雄反秦

公元前221年，秦灭六国，创立秦朝。秦始皇颁行了一系列统一全国的措施，也实行横征强敛、焚书坑儒的暴政。秦始皇三十七年（公元前210年）七月，始皇去世，秦二世胡亥继位，延续专制暴虐统治，使民不堪忍受。二世元年（公元前209年）七月，被征发北上的戍卒在陈胜、吴广率领下，于蕲县大泽乡（今安徽宿县东南）揭竿而起，高举反抗暴秦统治的义旗，是为中国历史上首次大规模平民起事。

陈胜义军曾建国“张楚”，并派兵西向攻秦，但被秦将章邯等镇压，约半年即告失败。但天下苦秦已久，其掀起的反秦事业却方兴未艾。在响应陈胜的群雄中，固不乏平民及下层官吏，然尤值注意者乃久思复国并重新崛起的六国贵族。其中，以楚将项燕后裔项梁（？-前208年）、项羽（公元前232-前202年）叔侄较为重要。项梁于二世二年（公元前208年）六月，集合刘邦等多路义军共推楚怀王之孙熊心为王（仍称楚怀王），不久项梁被章邯所败而阵亡，项羽、刘邦遂集兵于彭城（今江苏徐州），继续拥护怀王，坚持反秦事业。

项羽领军

二世二年（公元前208年）闰九月，秦将章邯在击败项梁之后乃率军北上，与由北向南的王离军合攻重建的赵国，赵王歇退守巨鹿（今河北平乡西南），屡屡派人向彭城楚方求援。楚怀王于是命宋义为上将军、项羽为次将、范增为末将，率兵向北驰援赵国；同时派刘邦向西略地入关攻秦，并与诸将相约，先入定关中者为王。

却说宋义带兵一路来到安阳（古地名，应在今山东曹县东），立即按兵不动，他心怀叵测，不是继续挺进而解赵国之困，却想坐观秦、赵相争以收渔人之利。宋义身为主将，一下令停驻就是四十六天。其间项羽不想失去战机，急欲攻打秦军以为阵亡的叔父项梁报仇，屡催宋义发兵。宋义不但不听，反讥项羽是有勇无谋的虎狼之将，声称若违令当斩之！宋义还派遣其子到齐国结盟，又日夜饮酒作乐。是时天气寒冷，天降大雨，士卒饥寒不堪，对主将行径日益不满。

那项羽是何许人也？据《史记・项羽本纪》所云，乃自幼熟习兵法“学万人敌”、力能扛鼎之猛将，岂能受庸人所制？于是在十一月的一个早晨，项羽利用朝会入至帐中，斩下宋义之首示众，向将士宣布其结齐反楚、贻误战机之罪。诸将以“首立楚者，将军家也”，皆拜服之。楚怀王也改任项羽为领兵的上将军，命其速速率兵救赵。

巨鹿决战

项羽受命领军之后，即积极投入反秦战斗。当是时，围困巨鹿赵城的秦军共有四十万之众，北有王离所率二十万兵，担任主攻；南有章邯在黄河之南的增援补给部队，也有二十万人。而项羽楚军只有五万人，双方对比力量悬殊。本来其他反秦援赵的诸侯军队也有数十万之众，可他们慑于秦朝的虎狼之师，皆坐作“壁上观”。驻守城外的赵将陈余曾派五千人与秦军交手，结果全军覆没，其他诸侯援军更加胆寒。只有项羽不畏强敌，决心凭一己之力对抗之。

二世三年（公元前207年）十二月，楚国大军抵达巨鹿以南的漳水边。项羽先派英布和蒲将军率二万士兵过河，作先遣部队。在楚军初战告捷、立稳阵脚后，项羽亲自带领全部军士渡河，事前打破烧饭锅具，每人持三日粮，过河后则凿沉所有舟船，即所谓“破釜沉舟”，以示将士必死无还之决心。过了河，楚军一面断绝秦兵粮道，一面与王离的秦军作战。据载“楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天”，“九战九胜”，其他诸侯见势也才敢投入作战。结果大破敌兵，杀秦将苏角，俘虏王离，另一秦将涉间自杀。

巨鹿城附近战斗后，项羽又领兵向南，以对付章邯的二十万兵。双方相持约半年，后来章邯恐惧当朝权臣赵高报复，乃向楚军请降。项羽没有处死降将章邯、司马欣及董翳，但楚军恐秦军生变，夜击坑二十万降卒于新安城南（今河南义马二十里铺一带）。至二世三年（公元前207年）七月，巨鹿之战终告全部结束。

天下归汉

巨鹿之战乃群雄反秦的关键一役，项羽以一军之力全歼秦军主力，从而决定了秦朝覆没之命运。此战是中国历史上以少胜多的经典战例，成为项羽人生的辉煌篇章，也是一个盖世无双勇将的闪耀光亮点。正是此战过后，秦朝的主力尽歼，刘邦才能乘虚攻入秦军后方，于二世三年（公元前207年）八月突破武关，不久又进抵秦都咸阳，接受秦王子婴的投降。

项羽经巨鹿之战奠定其诸侯雄长地位，后来也入关自称西楚霸王，并径行分封，以刘邦为汉王，然而秦亡后项羽、刘邦间的“楚汉之争”（公元前206-前202年）旋起。最后，项羽在逐鹿中原的战争中败亡，天下归入刘邦的西汉王朝之手。