胡亥是秦始皇第十八个儿子，自幼深受秦始皇宠爱。始皇死后，胡亥勾结中车府令赵高和丞相李斯，发动沙丘政变；他伪造始皇遗诏，杀害长兄扶苏，夺取帝位，是为秦二世。他在位三年，弄得民不聊生，天下大乱，最后被赵高逼死，秦朝也随之灭亡。那么，胡亥到底是一个怎样的人？为何他在位短短三年就葬送了秦朝的江山？

胡亥鲁莽兼顽劣，本来是一个没有政治抱负的青年。据刘向《新序》记载，胡亥还在做王子的时候，秦始皇设酒宴招待群臣，同时也召见他的儿子，让他们和大臣一起饮宴。诸位公子先吃完离开。秦代立有一项严格的制度，规定凡朝臣参加朝会、祭典等重大的国事活动，入场前都必须“解履”（脱鞋），然后把自己的“履”（木屐）放在朝宫和宗庙外边的台阶上，非经特许，不得穿鞋上殿。胡亥下台阶的时候，看见满地摆放着形形色色的鞋子，一时兴起，将惹眼的鞋都踩坏才离开。其他兄弟听到这件事，无不叹气。到二世即位，大家都知道他一定会被天下人所抛弃。

秦王政三十七年（公元前210年），胡亥已经20岁了。秦始皇要出游巡视天下，这是他第五次巡游，也是最后一次巡游。他留下右丞相冯去疾主持咸阳事务，令左丞相李斯、上卿大臣蒙毅、中车府令赵高及左右侍仆、卫士等随行。胡亥仰慕父亲，请求同行。始皇宠爱胡亥，就同意他的请求。同年六月，始皇崩于沙丘平台。始皇临死时决定赐玺书给长子扶苏，命令他回咸阳主持葬礼。秦始皇赐公子扶苏的诏书虽已封缄，却停置在主持机要办公事务的中车府令赵高手中，并未交付使者发出。由于赵高曾经教授胡亥文书法律知识，两人关系相当密切，于是赵高先说服胡亥争夺帝位，再胁迫丞相李斯与之合谋，伪造秦始皇诏书，赐死长子扶苏和大将军蒙恬，立胡亥为二世皇帝。

胡亥登基后，与赵高商量如何才能尽情享乐。赵高告诉他：“臣固愿言而未敢也。先帝之大臣，皆天下累世名贵人也，积功劳世以相传久矣。今高素小贱，陛下幸称举，令在上位，管中事。大臣鞅鞅，特以貌从臣，其心实不服。今上出，不因此时案郡县守尉有罪者诛之，上以振威天下，下以除去上生平所不可者。今时不师文而决于武力，愿陛下遂从时毋疑，即群臣不及谋。”赵高的意思再明白不过，胡亥想尽情享乐，就要先铲除隐患。朝中重臣及宗室诸公子不除，沙丘之谋终究有败露的危险。于是，胡亥命令赵高着手修改秦律，采取连坐法来收拾这些大臣和诸公子，使本已极为繁琐严酷的刑律更为苛酷。诚如桓宽在《盐铁论》所言：“秦法繁于秋荼，而网密于凝脂。”诸位公子和大臣纷纷落入法网，交由赵高惩治。然后赵高安插自己的亲信分掌要职，十二位公子被杀于咸阳市中，公子将闾兄弟三人被逼自杀，十公主则被肢解而死，财物尽数没收，而受牵连被治罪者为数甚众。胡亥大杀兄弟、宗室，从内部动摇了秦王朝的统治基础。

胡亥不知人民对秦朝统治已经难以忍受，天下即将大乱，仍然坚持始皇的既定国策，兴建阿房宫、骊山陵墓和长城。人民自数千里外转运粮草物资，耗尽民力，伤亡无数。凡此种种，用当时人的话说叫做“天下苦秦久矣”。秦王朝早已不堪重负，欠缺的只是压垮驼背的最后一根稻草。胡亥是历史罕见的昏君，当陈胜、吴广于大泽乡揭竿而起，天下鼎沸之际，他还不相信这一切是真的。有谒者回咸阳，如实报告关东群盗遍地的情况，竟被下狱治罪，从此以后，再也没人敢说真话。胡亥还偏偏喜欢找外游回来的人谈话，大家唯有说些他爱听的话：“群盗，郡守尉方逐捕，今尽得，不足忧。”（那不过是一群盗匪而已，郡守、郡尉正在追捕，如今已经全部捕获，不值得担心。）胡亥听说之后，龙颜大悦。赵高也把胡亥蒙在鼓里，宣称关东盗贼无所作为。胡亥信以为真，依然沉溺于声色犬马之中，对愈来愈紧张的社会矛盾视若无睹。

当赵高专横日甚，丞相李斯上书请求罢免他时，胡亥完全不能接受，极力为赵高辩护说：“何哉？夫高，故宦人也，然不为安肆志，不以危易心（不因处境安逸而放肆地胡作非为，不因处境危急而改变忠心。）絜行修善，自使至此，以忠得进，以信守位，朕实贤之，而君疑之，何也？且朕少失先人，无所识知，不习治民，而君又老，恐与天下绝矣。朕非属赵君，当谁任哉？且赵君为人精廉彊力，下知人情，上能适朕，君其勿疑。”胡亥将赵高视为唯一能信任的心腹股肱，几乎视之如父。当李斯坚持清除赵高，劝谏休养息民时，胡亥将消息告诉赵高，下令将李斯逮捕下狱，交由赵高审理处置。赵高罗织罪名将李斯屈打成招。当他向二世报告时，二世高兴地说：“微（无）赵君，几为丞相所卖。”

在胡亥统治下，上自文武百官，下至黎民百姓，人人自危，生活在恐怖的阴霾下，只有皇帝仍醉生梦死。秦二世三年（公元前207年），项羽与秦军决战，结果秦军大败，章邯走投无路，只好带着秦军投降项羽；接着刘邦又攻下武关，赵高惶恐。八月己亥（公元前207年9月27日），赵高图谋造反，恐群臣不听，心生一计，持鹿献给胡亥说：“马也。”胡亥笑着说：“丞相误邪，谓鹿为马！”大臣多畏惧赵高，不敢讲真话，只有少数大臣坚持说真话。凡是不肯附和赵高将鹿说成马的，都被赵高秋后算账，罗织罪名害死。成语“指鹿为马”由此而来。之后，胡亥出居望夷宫。过了三日，胡亥派使者责问赵高关东盗贼的事情，赵高大为恐惧，命令弟弟郎中令赵成（宫廷警卫大臣）和女婿咸阳令阎乐（首都咸阳市长）领军攻入望夷宫，逼迫胡亥自杀，由子婴取而代之。

阎乐逼宫的时候，抵抗者皆被杀死，死者多达数十人。阎乐与赵成会合，用弓箭攻击胡亥的居所。胡亥大怒，召集左右抵抗，左右皆惶恐逃避。胡亥逃入禁中内室，身旁始终有一个宦者跟随不敢离去。胡亥质问这个宦者：“公何不蚤（早）告我？乃至于此！”胡亥称呼这个宦者为“公”！公是尊称，胡亥是天子，居然叫一名宦者为“公”！可见情势到了何等危急的地步。事到如今，胡亥仍然认为责任全都是别人的，自己完全没有责任。那位宦者说：“臣不敢言，故得全。使臣蚤言，皆已诛，安得至今？”胡亥无言以对。胡亥为何沦落至此？秦始皇固然施行暴政，刻薄寡恩，劳民伤财，积累不少社会矛盾，但也给胡亥留下了万里江山、文武百官、宗室兄弟、强军劲旅。然而这些能够治国安邦，拱卫政权的文武重臣、宗室兄弟，全都被胡亥杀光，他自己断送了秦朝的命脉！

阎乐对二世说：“足下骄恣，诛杀无道，天下共畔足下，足下其自为计。”（你傲慢任性，胡乱杀人，天下人都背叛你了，你自己想一想。）胡亥说：“丞相可得见否？”阎乐回答说：“不可。”胡亥说：“吾愿得一郡为王。”阎乐仍然不许。胡亥又说：“愿为万户侯。”又被拒绝。二世尚存一线希望说：“愿与妻子为黔首，比诸公子。”阎乐再也没有耐性听下去，说道：“臣受命于丞相，为天下诛足下，足下虽多言，臣不敢报。”于是阎乐指挥部下逼近二世，迫使胡亥拔剑自杀。赵高随后命人以百姓的身份，将胡亥埋葬在杜南宜春苑。

唐人柳宗元在《封建论》中评说秦朝统治的失败：“失在于政，不在于制。”柳宗元认为，秦朝失误在于治国方针，而不是在制度建设上。胡亥天性顽劣，只知纵情享乐，而无治国理政之术，结果败国亡身，足以警示后人。