胡亥是秦始皇第十八個兒子，自幼深受秦始皇寵愛。始皇死後，胡亥勾結中車府令趙高和丞相李斯，發動沙丘政變；他偽造始皇遺詔，殺害長兄扶蘇，奪取帝位，是為秦二世。他在位三年，弄得民不聊生，天下大亂，最後被趙高逼死，秦朝也隨之滅亡。那麼，胡亥到底是一個怎樣的人？為何他在位短短三年就葬送了秦朝的江山？

胡亥魯莽兼頑劣，本來是一個沒有政治抱負的青年。據劉向《新序》記載，胡亥還在做王子的時候，秦始皇設酒宴招待群臣，同時也召見他的兒子，讓他們和大臣一起飲宴。諸位公子先吃完離開。秦代立有一項嚴格的制度，規定凡朝臣參加朝會、祭典等重大的國事活動，入場前都必須「解履」（脫鞋），然後把自己的「履」（木屐）放在朝宮和宗廟外邊的台階上，非經特許，不得穿鞋上殿。胡亥下台階的時候，看見滿地擺放着形形色色的鞋子，一時興起，將惹眼的鞋都踩壞才離開。其他兄弟聽到這件事，無不歎氣。到二世即位，大家都知道他一定會被天下人所拋棄。

秦王政三十七年（公元前210年），胡亥已經20歲了。秦始皇要出遊巡視天下，這是他第五次巡遊，也是最後一次巡遊。他留下右丞相馮去疾主持咸陽事務，令左丞相李斯、上卿大臣蒙毅、中車府令趙高及左右侍僕、衞士等隨行。胡亥仰慕父親，請求同行。始皇寵愛胡亥，就同意他的請求。同年六月，始皇崩於沙丘平台。始皇臨死時決定賜璽書給長子扶蘇，命令他回咸陽主持葬禮。秦始皇賜公子扶蘇的詔書雖已封緘，卻停置在主持機要辦公事務的中車府令趙高手中，並未交付使者發出。由於趙高曾經教授胡亥文書法律知識，兩人關係相當密切，於是趙高先說服胡亥爭奪帝位，再脅迫丞相李斯與之合謀，偽造秦始皇詔書，賜死長子扶蘇和大將軍蒙恬，立胡亥為二世皇帝。

胡亥登基後，與趙高商量如何才能盡情享樂。趙高告訴他：「臣固願言而未敢也。先帝之大臣，皆天下累世名貴人也，積功勞世以相傳久矣。今高素小賤，陛下幸稱舉，令在上位，管中事。大臣鞅鞅，特以貌從臣，其心實不服。今上出，不因此時案郡縣守尉有罪者誅之，上以振威天下，下以除去上生平所不可者。今時不師文而決於武力，願陛下遂從時毋疑，即群臣不及謀。」趙高的意思再明白不過，胡亥想盡情享樂，就要先剷除隱患。朝中重臣及宗室諸公子不除，沙丘之謀終究有敗露的危險。於是，胡亥命令趙高着手修改秦律，採取連坐法來收拾這些大臣和諸公子，使本已極為繁瑣嚴酷的刑律更為苛酷。誠如桓寬在《鹽鐵論》所言：「秦法繁於秋荼，而網密於凝脂。」諸位公子和大臣紛紛落入法網，交由趙高懲治。然後趙高安插自己的親信分掌要職，十二位公子被殺於咸陽市中，公子將閭兄弟三人被逼自殺，十公主則被肢解而死，財物盡數沒收，而受牽連被治罪者為數甚眾。胡亥大殺兄弟、宗室，從內部動搖了秦王朝的統治基礎。

胡亥不知人民對秦朝統治已經難以忍受，天下即將大亂，仍然堅持始皇的既定國策，興建阿房宮、驪山陵墓和長城。人民自數千里外轉運糧草物資，耗盡民力，傷亡無數。凡此種種，用當時人的話說叫做「天下苦秦久矣」。秦王朝早已不堪重負，欠缺的只是壓垮駝背的最後一根稻草。胡亥是歷史罕見的昏君，當陳勝、吳廣於大澤鄉揭竿而起，天下鼎沸之際，他還不相信這一切是真的。有謁者回咸陽，如實報告關東群盜遍地的情況，竟被下獄治罪，從此以後，再也沒人敢說真話。胡亥還偏偏喜歡找外遊回來的人談話，大家唯有說些他愛聽的話：「群盜，郡守尉方逐捕，今盡得，不足憂。」（那不過是一群盜匪而已，郡守、郡尉正在追捕，如今已經全部捕獲，不值得擔心。）胡亥聽說之後，龍顏大悅。趙高也把胡亥蒙在鼓裏，宣稱關東盜賊無所作為。胡亥信以為真，依然沉溺於聲色犬馬之中，對愈來愈緊張的社會矛盾視若無睹。

當趙高專橫日甚，丞相李斯上書請求罷免他時，胡亥完全不能接受，極力為趙高辯護說：「何哉？夫高，故宦人也，然不為安肆志，不以危易心（不因處境安逸而放肆地胡作非為，不因處境危急而改變忠心。）絜行修善，自使至此，以忠得進，以信守位，朕實賢之，而君疑之，何也？且朕少失先人，無所識知，不習治民，而君又老，恐與天下絕矣。朕非屬趙君，當誰任哉？且趙君為人精廉彊力，下知人情，上能適朕，君其勿疑。」胡亥將趙高視為唯一能信任的心腹股肱，幾乎視之如父。當李斯堅持清除趙高，勸諫休養息民時，胡亥將消息告訴趙高，下令將李斯逮捕下獄，交由趙高審理處置。趙高羅織罪名將李斯屈打成招。當他向二世報告時，二世高興地說：「微（無）趙君，幾為丞相所賣。」

在胡亥統治下，上自文武百官，下至黎民百姓，人人自危，生活在恐怖的陰霾下，只有皇帝仍醉生夢死。秦二世三年（公元前207年），項羽與秦軍決戰，結果秦軍大敗，章邯走投無路，只好帶着秦軍投降項羽；接着劉邦又攻下武關，趙高惶恐。八月己亥（公元前207年9月27日），趙高圖謀造反，恐群臣不聽，心生一計，持鹿獻給胡亥說：「馬也。」胡亥笑着說：「丞相誤邪，謂鹿為馬！」大臣多畏懼趙高，不敢講真話，只有少數大臣堅持說真話。凡是不肯附和趙高將鹿說成馬的，都被趙高秋後算賬，羅織罪名害死。成語「指鹿為馬」由此而來。之後，胡亥出居望夷宮。過了三日，胡亥派使者責問趙高關東盜賊的事情，趙高大為恐懼，命令弟弟郎中令趙成（宮廷警衞大臣）和女婿咸陽令閻樂（首都咸陽市長）領軍攻入望夷宮，逼迫胡亥自殺，由子嬰取而代之。

閻樂逼宮的時候，抵抗者皆被殺死，死者多達數十人。閻樂與趙成會合，用弓箭攻擊胡亥的居所。胡亥大怒，召集左右抵抗，左右皆惶恐逃避。胡亥逃入禁中內室，身旁始終有一個宦者跟隨不敢離去。胡亥質問這個宦者：「公何不蚤（早）告我？乃至於此！」胡亥稱呼這個宦者為「公」！公是尊稱，胡亥是天子，居然叫一名宦者為「公」！可見情勢到了何等危急的地步。事到如今，胡亥仍然認為責任全都是別人的，自己完全沒有責任。那位宦者說：「臣不敢言，故得全。使臣蚤言，皆已誅，安得至今？」胡亥無言以對。胡亥為何淪落至此？秦始皇固然施行暴政，刻薄寡恩，勞民傷財，積累不少社會矛盾，但也給胡亥留下了萬里江山、文武百官、宗室兄弟、強軍勁旅。然而這些能夠治國安邦，拱衞政權的文武重臣、宗室兄弟，全都被胡亥殺光，他自己斷送了秦朝的命脈！

閻樂對二世說：「足下驕恣，誅殺無道，天下共畔足下，足下其自為計。」（你傲慢任性，胡亂殺人，天下人都背叛你了，你自己想一想。）胡亥說：「丞相可得見否？」閻樂回答說：「不可。」胡亥說：「吾願得一郡為王。」閻樂仍然不許。胡亥又說：「願為萬戶侯。」又被拒絕。二世尚存一線希望說：「願與妻子為黔首，比諸公子。」閻樂再也沒有耐性聽下去，說道：「臣受命於丞相，為天下誅足下，足下雖多言，臣不敢報。」於是閻樂指揮部下逼近二世，迫使胡亥拔劍自殺。趙高隨後命人以百姓的身份，將胡亥埋葬在杜南宜春苑。

唐人柳宗元在《封建論》中評說秦朝統治的失敗：「失在於政，不在於制。」柳宗元認為，秦朝失誤在於治國方針，而不是在制度建設上。胡亥天性頑劣，只知縱情享樂，而無治國理政之術，結果敗國亡身，足以警示後人。