鸿门宴无疑是中国历史上最著名的饭局，是汉初最重要的事件，也是《史记》中最精彩的片段。刘邦、项羽、张良、范增、项伯都是席上之人，他们在饭局上的坐次不但对刘邦性命有所改变，也影响着历史的发展。席间各人的应对，无疑是一场心理大战，系生死于一线。

秦朝末年，天下大乱。范增向项梁提议找楚怀王熊槐之孙熊心，立为楚王，仍号“楚怀王”，定都盱台（今江苏盱眙县），以争取楚人民心。楚怀王曾向各路伐秦楚军许诺“先入关中者为王”。公元前207年，刘邦从黄河以南抢先攻破武关，进据关中地区，秦王子婴向刘邦投降。按照原先的约定，刘邦理应做关中王，故刘邦派兵守住进出关中的门户——函谷关，防备项羽的军队进关。项羽后于钜鹿之战中歼灭秦军主力，并向关中进发。

楚汉相争

公元前206年，项羽率军到达函谷关，见城门紧闭才知刘邦已占领咸阳。项羽大怒，派英布攻破函谷关。同年十二月，项羽进兵到“戏水”这地方，兵锋直指咸阳。刘邦闻讯大惧，立刻撤出咸阳，却未敢迎见项羽。当时项羽是群雄中实力最强大的诸侯，他入关后自然要找刘邦算账。此时，刘邦的左司马曹无伤派人向项羽告密说：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽闻讯大怒说：“旦日飨士卒（明天犒劳士兵），为击破沛公军！”当时，项羽有40万大军驻扎鸿门（今临潼县新丰集鸿门村一带，古时有大沟，形如鸿沟，故名鸿门），刘邦只有10万兵马驻扎霸上，双方相隔只有40里地，兵力悬殊，刘邦处境岌岌可危。

项羽的重要谋士范增认为，刘邦是个胸怀大志的劲敌，建议项羽及早将其消灭。他分析说：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也，急击勿失。”项羽的叔父项伯得知范增图谋，由于刘邦的谋士张良对他有救命之恩，遂连夜前往刘邦军营，建议张良尽快逃亡，但张良决定报告刘邦。刘邦闻讯向张良请教对策。张良问刘邦：“料大王士卒足以当项王乎？”刘邦无奈地说：“固不如也，且为之奈何？”张良献策道：“请往谓（告诉）项伯，言沛公不敢背项王也。” 于是，刘邦立刻请项伯入账，拜他为兄，要与他结成亲家，恳求他出面调解。项伯回到项羽军中，对项羽说：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之。”项羽答允。

鸿门一宴

第二天，刘邦率领百余名骑兵去鸿门会见项羽。刘邦对项羽说：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤（隙）。”刘邦宣称自己得入关中纯属侥幸，但有“小人”从中挑拨，使两人产生误会。实际上，所谓“小人”挑拨，纯属刘邦杜撰。据关而守，抗拒项羽，正是他的主意。项羽却以为刘邦说的小人，正是来告密的曹无伤，遂回应道：“此沛公左司马曹无伤言之，不然，籍何以至此。”既然解释清楚，项羽随即邀请刘邦参加宴会。当年宴会是分餐制，一人一个小桌，主人家要坐在东面，以示尊贵。如今我们将请客的人称为“做东”，源出于此。项羽与项伯当仁不让，直接坐到东面，再往下数，尊贵的席位就是北面，这个位置由范增坐，刘邦只能坐到南面，张良只能坐到极为卑微的西面，大家都是坐在叠席（榻榻米）上，别人能称坐，西面的张良只能称陪侍。

宾主就坐，宴席开始。范增不时向项羽打眼色，举起玉玦（玦，有缺口的玉环）三次，示意项羽动手杀掉刘邦，项羽不予理睬。项羽性格残暴，杀人不眨眼，为何此时没有反应呢？这可能与宴会的坐次有关，因刘邦藉坐在卑屈的位置上，表明自己对项羽没有威胁，项羽就不忍心下手了。范增的暗号是与项羽事先约定的，但他没料到项羽不实行这个杀人计划。这样的坐次可说帮刘邦逃过一劫！是谁人安排这样的坐次呢？这坐次化解了范增的计谋，坐次当然不是范增安排。刘邦和张良是客人，无法决定坐次，也不太可能是项羽自己。是故，这个坐次极有可能是项伯安排。他与张良明白这是一场生死之宴，预料范增可能会设下圈套，于是用这种方式打乱范增的计谋。一计不成，范增就叫项羽的堂弟项庄在席间表演舞剑，伺机刺杀刘邦。项庄请求项羽准许他舞剑助兴，在项羽同意后立即拔剑起舞，项伯亦随即拔剑挥舞，以身体阻挡项庄，使其无法刺杀刘邦。项庄糊涂了，大将军叫他杀刘邦，亲叔叔要保刘邦，大哥项羽则若无其事，照样喝酒吃肉，怎么办呢？那就只能听叔叔的，不杀了。

张良见刘邦处境十分危险，立刻通报在门外的刘邦部将樊哙。樊哙带着剑，举着盾牌往里面冲。他掀开帷帐，怒视项羽，头发都竖起来了，眼角也要瞪裂。项羽原本是屈膝跪着，当看到樊哙闯进来便马上高跪起来，按着自己的剑以防不测，并询问樊哙来历。张良说：“沛公之参乘樊哙者也。”项羽称赞樊哙为“壮士”，并吩咐从人赏他一大杯酒，樊哙一饮而尽。项羽又赏他一只未煮熟的猪腿，樊哙把盾牌放在地上，猪腿放在盾上，拿剑切着吃，此举打动了项羽。项羽问道：“壮士能复饮乎？”樊哙答道：“臣死且不避，卮（粤音知，古代圆形的酒杯）酒安足辞！”这句话更显得他豪气干云。樊哙继续说：“‘先破秦入咸阳者王之’。今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也。”

放虎归山

刘邦见形势危险想尽快脱身，让张良收拾残局。于是，刘邦称要上厕所，和樊哙一同离席。不久，项羽派陈平召唤刘邦，刘邦认为应该先辞行，樊哙反对，认为此时“人为刀俎，我为鱼肉……大行不顾细谨，大礼不辞小让。”不能再拖延时间，于是刘邦决定马上离开，留下张良代为致歉。刘邦吩咐张良说：“从此道至吾军，不过不20里耳。度我至军中，公乃入。”

刘邦来时是走渭河南岸的大道，长40里，逃走时却走芷阳道，因芷阳道只长20里，但较艰险狭窄。刘邦独自骑马，樊哙等四人则徒步追随护送。张良算好时间，觉得刘邦已经回到军中，才返回宴席向项羽献上礼物说：“沛公不胜杯杓，不能辞。谨使臣良奉白璧一双，再拜献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。”项羽问道：“沛公安在？”张良答道：“闻大王有意督过（责备）之，脱身独去，已至军矣。”项羽收下璧玉，放在桌上。范增则拔剑砍破玉斗，并断言刘邦将会夺取项羽的天下：“竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣。范增最后的“竖子不足与谋”是不满项羽，决定两人日后不能善始善终。范增在项羽身边已经不可能发挥任何作用。后来陈平使用反间计，项羽怀疑范增与刘邦勾结，范增最后负气而去。

改写历史

鸿门宴这样结束，留给后人很多值得深思的地方。其实在这场宴会上，项羽并不打算杀掉刘邦，因为想杀他如探囊取物，不必在酒宴动手，而授人以柄。刘邦上门赔礼道歉，对项羽而言，若此时杀刘邦，将失去诸侯的信任。项羽不杀刘邦之因，与他选择的霸业有密切关系。霸业与帝业是两种截然不同的制度，霸业实行分封制，帝业实行集权制，霸业的霸王是天下的盟主，霸王下面有众多诸侯王，只要这些诸侯王向霸王称臣就可不杀。

鸿门宴后，项羽是天下的盟主，自封为西楚霸王，他接受诸侯朝拜已心满意足，既然刘邦卑躬屈膝，极为恭顺，俯首称臣，项羽就认为不必杀他。再者，项羽极为自负，以盖世英雄自诩，根本没有意识到刘邦是个可怕的敌人，否则就必然将其杀掉。鸿门宴上，项羽放虎归山，从此后患无穷，以至身死乌江。范增从政治斗争的角度出发，认为刘邦是非杀不可，因为刘邦身份敏感，先入关中，从法理上就是王，所以项羽理应像杀宋义那样杀掉刘邦。此时不杀刘邦，错失良机，若杀刘邦，变得群龙无首，并吞刘邦的军队就易如反掌，可见范增此人确实老谋深算。

张良多谋善断，在敌我强弱悬殊的情况下，建议刘邦低头称臣。樊哙则充分显示出其智勇双全，在强者面前毫不示弱的性格，又能随机应变，表现得恰到好处，做到有理、有利、有节。刘邦能广纳良言，见机行事，又能屈能伸，愿意在项羽面前卑躬屈膝，释除项羽对他的疑虑，确有成大事者的气度，才可在鸿门宴上免于丧命。