鴻門宴無疑是中國歷史上最著名的飯局，是漢初最重要的事件，也是《史記》中最精彩的片段。劉邦、項羽、張良、范增、項伯都是席上之人，他們在飯局上的坐次不但對劉邦性命有所改變，也影響着歷史的發展。席間各人的應對，無疑是一場心理大戰，繫生死於一線。

秦朝末年，天下大亂。范增向項梁提議找楚懷王熊槐之孫熊心，立為楚王，仍號「楚懷王」，定都盱台（今江蘇盱眙縣），以爭取楚人民心。楚懷王曾向各路伐秦楚軍許諾「先入關中者為王」。公元前207年，劉邦從黃河以南搶先攻破武關，進據關中地區，秦王子嬰向劉邦投降。按照原先的約定，劉邦理應做關中王，故劉邦派兵守住進出關中的門戶——函谷關，防備項羽的軍隊進關。項羽後於鉅鹿之戰中殲滅秦軍主力，並向關中進發。

楚漢相爭

公元前206年，項羽率軍到達函谷關，見城門緊閉才知劉邦已佔領咸陽。項羽大怒，派英布攻破函谷關。同年十二月，項羽進兵到「戲水」這地方，兵鋒直指咸陽。劉邦聞訊大懼，立刻撤出咸陽，卻未敢迎見項羽。當時項羽是群雄中實力最強大的諸侯，他入關後自然要找劉邦算賬。此時，劉邦的左司馬曹無傷派人向項羽告密說：「沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之。」項羽聞訊大怒說：「旦日饗士卒（明天犒勞士兵），為擊破沛公軍！」當時，項羽有40萬大軍駐紮鴻門（今臨潼縣新豐集鴻門村一帶，古時有大溝，形如鴻溝，故名鴻門），劉邦只有10萬兵馬駐紮霸上，雙方相隔只有40里地，兵力懸殊，劉邦處境岌岌可危。

項羽的重要謀士范增認為，劉邦是個胸懷大志的勁敵，建議項羽及早將其消滅。他分析說：「沛公居山東時，貪於財貨，好美姬。今入關，財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小。吾令人望其氣，皆為龍虎，成五采，此天子氣也，急擊勿失。」項羽的叔父項伯得知范增圖謀，由於劉邦的謀士張良對他有救命之恩，遂連夜前往劉邦軍營，建議張良盡快逃亡，但張良決定報告劉邦。劉邦聞訊向張良請教對策。張良問劉邦：「料大王士卒足以當項王乎？」劉邦無奈地說：「固不如也，且為之奈何？」張良獻策道：「請往謂（告訴）項伯，言沛公不敢背項王也。」 於是，劉邦立刻請項伯入帳，拜他為兄，要與他結成親家，懇求他出面調解。項伯回到項羽軍中，對項羽說：「沛公不先破關中，公豈敢入乎？今人有大功而擊之，不義也，不如因善遇之。」項羽答允。

鴻門一宴

第二天，劉邦率領百餘名騎兵去鴻門會見項羽。劉邦對項羽說：「臣與將軍戮力而攻秦，將軍戰河北，臣戰河南，然不自意能先入關破秦，得復見將軍於此。今者有小人之言，令將軍與臣有郤（隙）。」劉邦宣稱自己得入關中純屬僥倖，但有「小人」從中挑撥，使兩人產生誤會。實際上，所謂「小人」挑撥，純屬劉邦杜撰。據關而守，抗拒項羽，正是他的主意。項羽卻以為劉邦說的小人，正是來告密的曹無傷，遂回應道：「此沛公左司馬曹無傷言之，不然，籍何以至此。」既然解釋清楚，項羽隨即邀請劉邦參加宴會。當年宴會是分餐制，一人一個小桌，主人家要坐在東面，以示尊貴。如今我們將請客的人稱為「做東」，源出於此。項羽與項伯當仁不讓，直接坐到東面，再往下數，尊貴的席位就是北面，這個位置由范增坐，劉邦只能坐到南面，張良只能坐到極為卑微的西面，大家都是坐在疊席（榻榻米）上，別人能稱坐，西面的張良只能稱陪侍。

賓主就坐，宴席開始。范增不時向項羽打眼色，舉起玉玦（玦，有缺口的玉環）三次，示意項羽動手殺掉劉邦，項羽不予理睬。項羽性格殘暴，殺人不眨眼，為何此時沒有反應呢？這可能與宴會的坐次有關，因劉邦藉坐在卑屈的位置上，表明自己對項羽沒有威脅，項羽就不忍心下手了。范增的暗號是與項羽事先約定的，但他沒料到項羽不實行這個殺人計劃。這樣的坐次可說幫劉邦逃過一劫！是誰人安排這樣的坐次呢？這坐次化解了范增的計謀，坐次當然不是范增安排。劉邦和張良是客人，無法決定坐次，也不太可能是項羽自己。是故，這個坐次極有可能是項伯安排。他與張良明白這是一場生死之宴，預料范增可能會設下圈套，於是用這種方式打亂范增的計謀。一計不成，范增就叫項羽的堂弟項莊在席間表演舞劍，伺機刺殺劉邦。項莊請求項羽准許他舞劍助興，在項羽同意後立即拔劍起舞，項伯亦隨即拔劍揮舞，以身體阻擋項莊，使其無法刺殺劉邦。項莊糊塗了，大將軍叫他殺劉邦，親叔叔要保劉邦，大哥項羽則若無其事，照樣喝酒吃肉，怎麼辦呢？那就只能聽叔叔的，不殺了。

張良見劉邦處境十分危險，立刻通報在門外的劉邦部將樊噲。樊噲帶着劍，舉着盾牌往裏面衝。他掀開帷帳，怒視項羽，頭髮都豎起來了，眼角也要瞪裂。項羽原本是屈膝跪着，當看到樊噲闖進來便馬上高跪起來，按着自己的劍以防不測，並詢問樊噲來歷。張良說：「沛公之參乘樊噲者也。」項羽稱讚樊噲為「壯士」，並吩咐從人賞他一大杯酒，樊噲一飲而盡。項羽又賞他一隻未煮熟的豬腿，樊噲把盾牌放在地上，豬腿放在盾上，拿劍切着吃，此舉打動了項羽。項羽問道：「壯士能復飲乎？」樊噲答道：「臣死且不避，卮（粵音知，古代圓形的酒杯）酒安足辭！」這句話更顯得他豪氣干雲。樊噲繼續說：「『先破秦入咸陽者王之』。今沛公先破秦入咸陽，毫毛不敢有所近，封閉宮室，還軍霸上，以待大王來。故遣將守關者，備他盜出入與非常也。勞苦而功高如此，未有封侯之賞，而聽細說，欲誅有功之人。此亡秦之續耳，竊為大王不取也。」

放虎歸山

劉邦見形勢危險想盡快脫身，讓張良收拾殘局。於是，劉邦稱要上廁所，和樊噲一同離席。不久，項羽派陳平召喚劉邦，劉邦認為應該先辭行，樊噲反對，認為此時「人為刀俎，我為魚肉……大行不顧細謹，大禮不辭小讓。」不能再拖延時間，於是劉邦決定馬上離開，留下張良代為致歉。劉邦吩咐張良說：「從此道至吾軍，不過不20里耳。度我至軍中，公乃入。」

劉邦來時是走渭河南岸的大道，長40里，逃走時卻走芷陽道，因芷陽道只長20里，但較艱險狹窄。劉邦獨自騎馬，樊噲等四人則徒步追隨護送。張良算好時間，覺得劉邦已經回到軍中，才返回宴席向項羽獻上禮物說：「沛公不勝桮杓，不能辭。謹使臣良奉白璧一雙，再拜獻大王足下；玉斗一雙，再拜奉大將軍足下。」項羽問道：「沛公安在？」張良答道：「聞大王有意督過（責備）之，脫身獨去，已至軍矣。」項羽收下璧玉，放在桌上。范增則拔劍砍破玉斗，並斷言劉邦將會奪取項羽的天下：「豎子不足與謀。奪項王天下者，必沛公也。吾屬今為之虜矣。范增最後的「豎子不足與謀」是不滿項羽，決定兩人日後不能善始善終。范增在項羽身邊已經不可能發揮任何作用。後來陳平使用反間計，項羽懷疑范增與劉邦勾結，范增最後負氣而去。

改寫歷史

鴻門宴這樣結束，留給後人很多值得深思的地方。其實在這場宴會上，項羽並不打算殺掉劉邦，因為想殺他如探囊取物，不必在酒宴動手，而授人以柄。劉邦上門賠禮道歉，對項羽而言，若此時殺劉邦，將失去諸侯的信任。項羽不殺劉邦之因，與他選擇的霸業有密切關係。霸業與帝業是兩種截然不同的制度，霸業實行分封制，帝業實行集權制，霸業的霸王是天下的盟主，霸王下面有眾多諸侯王，只要這些諸侯王向霸王稱臣就可不殺。

鴻門宴後，項羽是天下的盟主，自封為西楚霸王，他接受諸侯朝拜已心滿意足，既然劉邦卑躬屈膝，極為恭順，俯首稱臣，項羽就認為不必殺他。再者，項羽極為自負，以蓋世英雄自詡，根本沒有意識到劉邦是個可怕的敵人，否則就必然將其殺掉。鴻門宴上，項羽放虎歸山，從此後患無窮，以至身死烏江。范增從政治鬥爭的角度出發，認為劉邦是非殺不可，因為劉邦身份敏感，先入關中，從法理上就是王，所以項羽理應像殺宋義那樣殺掉劉邦。此時不殺劉邦，錯失良機，若殺劉邦，變得群龍無首，併吞劉邦的軍隊就易如反掌，可見范增此人確實老謀深算。

張良多謀善斷，在敵我強弱懸殊的情況下，建議劉邦低頭稱臣。樊噲則充分顯示出其智勇雙全，在強者面前毫不示弱的性格，又能隨機應變，表現得恰到好處，做到有理、有利、有節。劉邦能廣納良言，見機行事，又能屈能伸，願意在項羽面前卑躬屈膝，釋除項羽對他的疑慮，確有成大事者的氣度，才可在鴻門宴上免於喪命。