先秦時期及三國時代的史料都較為缺乏，原因在於秦始皇焚書坑儒，令先秦的書籍能流傳下來的少之又少。至於三國時代，陳壽所撰的《三國志》記載的史料不太詳盡，令史學家一直對三國時期的歷史感到較為模糊。不過，近代兩次簡牘發現，豐富了這兩個歷史時期的史料，它們是郭店楚簡及走馬樓吳簡，令史學家對先秦及三國史實有更多認識。

轟動世界的郭店楚簡

在1993年10月，湖北省沙洋縣荊門市郭店村發現屬戰國中晚期的楚墓群，發現一批楚國時期的簡牘，全部為先秦時期儒家和道家典籍共18篇，引起世界轟動。在中國掀起一股郭店楚簡的研究熱潮之餘，美國、日本、加拿大、台灣等國家和地區，亦紛紛成立研究郭店楚簡的機構，多次召開郭店楚簡的國際學術研討會。

郭店村楚墓群第一號墓內出土804枚竹簡，當中有字的竹簡共726枚，字數約一萬三千餘個， 儒家典籍有《緇衣》、《魯穆公問子思》、《窮達以時》、《五行》、《唐虞之道》、《忠信之道》、《成之聞之》、《尊德義》、《性自命出》、《六德》、《語叢》（四篇）；道家著作有《老子》（甲、乙、丙）三篇和《太一生水》。

竹簡內容的思想及學術價值，已故著名學者饒宗頤認為，自1970年以來近二十年的考古新發現，特別大批楚簡的出土和研究，有可能給二十一世紀的中國，帶來一場「自家的文藝復興運動，以代替上一世紀，由西方衝擊而起的新文化運動。」德國漢學家華格納教授評價說：「世界上只有1947年，埃及出土的大批基督教的佚書，可與郭店楚簡的出土相提並論。」前哈佛大學，現北京大學哲學系教授杜維明說：「郭店楚簡出土以後整個中國哲學史、中國學術史都需要重寫。」

透視三國的走馬樓吳簡

另一次震驚考古學界的簡牘發現，是在1996年7月至11月，於湖南長沙市臨近五一廣場走馬樓地帶，修建平和堂商業廣場時，在原走馬街50號房基下的古井中，出土大批三國時期吳國的簡牘，總數達十萬枚，多達三百萬餘字，超過中國歷代簡牘出土的總和。因為《三國志》記載的史實不太詳盡，這批吳簡為史學家提供了更為全面的三國歷史。

這批簡牘經確認為三國時期，吳國長沙郡臨湘縣及臨湘侯國的文書。其書寫年代大部分在東漢建安至吳嘉禾年間（公元196-237年）。長沙在三國時期是東吳政權的根據地，因此簡牘亦出現三國時期熟悉的人物名字，如驃騎將軍「步侯」（即步騭）、東吳名將「呂侯」（即呂岱）及中書典校事呂壹（孫權後期信任的酷吏）。

走馬樓吳簡形制包括有木簡、竹簡、木牘、簽牌和封檢等，出土時呈灰棕色或黃褐色，長短寬窄各異，字體工整有序。每片字數多少不一，木牘每枚80至120字，竹簡每枚 30至40字。這批簡牘內容主要包括官府公文、經濟文書、戶籍、名刺、賬簿、佃田租稅券等，推測這批吳簡可能是東吳嘉禾年間，臨湘侯國的官員處理的公文，後因廢棄而全部棄於井內。由於內容涉及政治、經濟、軍事、文化等多方面，對於研究三國時期吳國的土地、賦稅、司法及典章制度，具非常重要的價值，因此，走馬樓吳簡被列為1996年全國十大考古新發現之一，以及二十世紀百項考古大發現之一。

在2003年，考古人員在走馬樓新發掘的八號井內，又發現多枚西漢簡牘，總數達一萬餘枚，主要是漢武帝時期的行政文書。這是在同一條街道上的第二次重大發現。為了更好保護及研究簡牘，長沙市政府興建長沙簡牘博物館，於2007年11月8日正式對外開放。這是中國唯一一座，集保護、整理、研究和展示簡牘功能於一身的博物館。