先秦时期及三国时代的史料都较为缺乏，原因在于秦始皇焚书坑儒，令先秦的书籍能流传下来的少之又少。至于三国时代，陈寿所撰的《三国志》记载的史料不太详尽，令史学家一直对三国时期的历史感到较为模糊。不过，近代两次简牍发现，丰富了这两个历史时期的史料，它们是郭店楚简及走马楼吴简，令史学家对先秦及三国史实有更多认识。

轰动世界的郭店楚简

在1993年10月，湖北省沙洋县荆门市郭店村发现属战国中晚期的楚墓群，发现一批楚国时期的简牍，全部为先秦时期儒家和道家典籍共18篇，引起世界轰动。在中国掀起一股郭店楚简的研究热潮之余，美国、日本、加拿大、台湾等国家和地区，亦纷纷成立研究郭店楚简的机构，多次召开郭店楚简的国际学术研讨会。

郭店村楚墓群第一号墓内出土804枚竹简，当中有字的竹简共726枚，字数约一万三千余个， 儒家典籍有《缁衣》、《鲁穆公问子思》、《穷达以时》、《五行》、《唐虞之道》、《忠信之道》、《成之闻之》、《尊德义》、《性自命出》、《六德》、《语丛》（四篇）；道家著作有《老子》（甲、乙、丙）三篇和《太一生水》。

竹简内容的思想及学术价值，已故著名学者饶宗颐认为，自1970年以来近二十年的考古新发现，特别大批楚简的出土和研究，有可能给二十一世纪的中国，带来一场“自家的文艺复兴运动，以代替上一世纪，由西方冲击而起的新文化运动。”德国汉学家华格纳教授评价说：“世界上只有1947年，埃及出土的大批基督教的佚书，可与郭店楚简的出土相提并论。”前哈佛大学，现北京大学哲学系教授杜维明说：“郭店楚简出土以后整个中国哲学史、中国学术史都需要重写。”

透视三国的走马楼吴简

另一次震惊考古学界的简牍发现，是在1996年7月至11月，于湖南长沙市临近五一广场走马楼地带，修建平和堂商业广场时，在原走马街50号房基下的古井中，出土大批三国时期吴国的简牍，总数达十万枚，多达三百万余字，超过中国历代简牍出土的总和。因为《三国志》记载的史实不太详尽，这批吴简为史学家提供了更为全面的三国历史。

这批简牍经确认为三国时期，吴国长沙郡临湘县及临湘侯国的文书。其书写年代大部分在东汉建安至吴嘉禾年间（公元196-237年）。长沙在三国时期是东吴政权的根据地，因此简牍亦出现三国时期熟悉的人物名字，如骠骑将军“步侯”（即步骘）、东吴名将“吕侯”（即吕岱）及中书典校事吕壹（孙权后期信任的酷吏）。

走马楼吴简形制包括有木简、竹简、木牍、签牌和封检等，出土时呈灰棕色或黄褐色，长短宽窄各异，字体工整有序。每片字数多少不一，木牍每枚80至120字，竹简每枚 30至40字。这批简牍内容主要包括官府公文、经济文书、户籍、名刺、账簿、佃田租税券等，推测这批吴简可能是东吴嘉禾年间，临湘侯国的官员处理的公文，后因废弃而全部弃于井内。由于内容涉及政治、经济、军事、文化等多方面，对于研究三国时期吴国的土地、赋税、司法及典章制度，具非常重要的价值，因此，走马楼吴简被列为1996年全国十大考古新发现之一，以及二十世纪百项考古大发现之一。

在2003年，考古人员在走马楼新发掘的八号井内，又发现多枚西汉简牍，总数达一万余枚，主要是汉武帝时期的行政文书。这是在同一条街道上的第二次重大发现。为了更好保护及研究简牍，长沙市政府兴建长沙简牍博物馆，于2007年11月8日正式对外开放。这是中国唯一一座，集保护、整理、研究和展示简牍功能于一身的博物馆。