汉末割据

东汉（公元25-220年）建立后，虽有光武中兴、明章之治等盛世，但中期以降却出现外戚、宦官不断相争，以致政治日坏、民变四起。到了末期，更发生以太平道为旗帜的黄巾暴动，令汉家天下岌岌可危。为了镇压民众起事，朝廷下令各州郡出兵，并授予地方大权，结果黄巾军虽被镇压，但全国却酿成州牧割据的局势。

黄巾起事失败后，初由西北来的董卓带兵进京，拥立汉献帝（公元189-220年在位）。后来董卓势力被除，全国割据势力纷争不已。当时，最值得注意的群雄包括据有冀、并、青等州的袁绍，占有兖、豫等州的曹操，占有扬州等淮南一带的袁术，据于江东的孙策及其弟孙权，占有荆州一带的刘表，据有益州的刘焉及其子刘璋等。其他如刘备，虽无固定的地盘，但手下有关羽、张飞、赵云等猛将，又三顾茅庐求得军师诸葛亮出山，实力不可小觑。

孙刘抗曹

在割据群雄中，原来以北方的袁绍和曹操两股势力最强。其中曹操把汉献帝迎至其根据地河南许昌，挟天子以令诸侯，又在献帝建安五年（公元200年）的官渡之战中击垮袁绍，风头一时无两。建安十三年（公元208年），曹操想藉统一北方之威，进一步占领荆州（首府在湖北襄阳）及江南地区，消灭刘表、刘备和孙权等势力。是年七月，曹操亲率大军数十万（号称八十万，实际中原主力约二十万）南下，不久刘表病逝，其子刘琮投降。当时刘备正依附荆州，驻在襄阳附近的樊城，闻讯立即南撤，被曹军一路追赶。孙权则派鲁肃找到刘备，探索合作抗敌的可能。刘备旋派诸葛亮随鲁肃到柴桑（在今江西九江市西南）向孙权求援，奠定孙刘联盟抗曹的大计。

孙刘结盟一定，孙权即以周瑜、程普为左、右都督，鲁肃为赞军校尉，统率水陆军队三万人，而刘备的将领则在樊口（今湖北鄂州市西北入江处）、夏口（今湖北武汉市汉口一带）等处协同作战。孙刘联军共约五万人。而此时曹操则率领水陆大军（包括荆州降兵）由江陵沿江而下，驻扎在长江北岸的乌林（今湖北省洪湖市的乌林矶），对面南岸即是东吴水军所在的赤壁（在湖北省蒲圻县西北，今湖北省赤壁市西北部；一说在湖北嘉鱼县东北），一场古今闻名的水战就此展开。

赤壁水战

赤壁之战广义上应自公元208年的农历七月到十一月，就战役而言则指是年十一月的赤壁水战，又称“火烧赤壁”或“火烧乌林”。曹军北来的主力劳师远征，又不习水战，新附的荆州水军战斗力也不高，为解决北方士兵在船上颠簸呕吐问题，曹操下令把全部战舰用铁链连锁，号称“连环船”。吴军见机会来了，周瑜部将黄盖建议火攻：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”周瑜当即采纳此计，决定让黄盖以诈降接近曹操战船。决战之日一到，黄盖率十来艘轻便的斗舰，满载柴草油膏出发，乘东南风急，在江中满帆迅行，对方官兵“皆延颈观望，指言盖降”而毫无防范。及至接近曹船，黄盖便下令点燃薪草，一时风猛火烈，火船如箭般冲燃敌船，曹舰连锁而无一幸免，并延烧及江北岸上各营，顷刻间浓烟烈火、遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。

却说敌舰一被焚毁，孙吴军队乘势横渡长江，战鼓大震。刘备诸将也同时猛攻，大败曹军。曹操见败局已定，当即引军自陆上撤退。曹军沿华容小道（今湖北监利北）向江陵方向西退。路上又遇泥泞难通，加上疾疫流行，死者不可计数。据大略估计，是役曹军至少损失十万之众，孙刘联军大胜，但也付出伤亡约三万人的代价。

三国鼎立

赤壁之战中，孙刘联军发扬水战之长，巧施火攻，是中国历史上又一以少赢众、以弱胜强的成功战例。这也是首次发生于长江流域的大规模水战。经此一役，曹操带兵回到北方，再也不敢轻言渡江，也无力统一全国。孙吴稳居江南，势力壮大，成为一方雄长。刘备则借此取得荆州，后又向益州进发，在西南扩展。及至公元220年，曹操之子曹丕灭亡东汉、建立魏国，不久刘备、孙权也先后称帝，分别建立蜀汉及吴国。由此可见，赤壁之战实是奠定三国鼎立的关键一役。