在纸张未发明以前，人类用以书写文字的载体是多种多样的：古埃及人用尼罗河旁芦苇草、希腊用蜡板记事、亚述人（今叙利亚人）把文字写在泥板上、古罗马人用铜铸成法律条文……。中国在殷商时期主要是用兽骨、龟甲、青铜器作为书写载体，后来又用较为贵重的玉石和丝帛代替。然而上述的书写载体因制作过程复杂，加上成本高昂，并不符合广泛使用的需要。因此，制作便捷，成本廉宜的简牍渐渐成为主要的书写载体。东汉许慎《说文解字》说：“简，从竹，间声”；“牍，书版也，从片”，而“片”字就是剖开的木的意思。由此可知，早期的简是竹质，牍是木质。简牍是指用以书写文字的竹条与木板。

什么是“汗青”？

南宋时期著名历史人物文天祥写有《过零丁洋》一文，当中有“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”一句，成为流传后世的名句。文中的“汗青”就是竹简的别称，这名字源于简牍的制作工序。制作简牍要先将青竹筒蒸煮，用火烤使其“发汗”脱水，称为“杀青”，用以防止日后变形及被虫蛀，亦便于书写。因此，后世也称竹简为“汗青”，引申为书册、史籍。杀青的竹简可打孔后将线穿过竹简连缀成册，也可不打孔，直接绑竹简。杀青后还要刮削竹简，使其表面平整，便于书写。加工后的竹片有篾黄和篾青两面，一般于篾黄面（正面）书写，背面则为篾青面，不过仍有些简牍为两面书写的。

中国使用简牍始于何时？

中国何时开始使用简牍？有学者认为最早可能是在殷商时代，然而书写简牍，应以有墨、漆和笔为前提条件。换言之，简牍成为书写载体不可能过于古老，但从文献记载和殷商甲骨文字分析，则似在殷商时期已有使用简牍的可能。《尚书‧多士篇》称：“惟殷先人有册有典”。据古文字学家分析，甲骨文、金文的“册”字，就是把若干条竹木简用两道绳子编成一册书的样子。“典”则是把书册放在台几之上。虽然，今天还没有殷代简牍编成的典册实物出土，但随文字普及，简牍的价廉及制作取材方便，很快已取代兽骨、龟甲、玉器、丝帛和青铜器，成为主要的书写载体，并流行了相当长的时间。即使在汉代纸张发明之后，简牍仍然与纸张互相存在，直至公元四世纪，随着纸张全面普及，售价日趋廉宜，较为笨拙的简牍才逐步绝迹。

研究简牍有何意义？

在简牍广泛流行的千余年间，上至宫廷皇帝，下至边防士卒都使用简牍，用于颁诏令、布文书、记载账目、书写私书、抒发内心忧愁等。简牍中记载了不同历史时期的社会经济、政治生活，思想感情等各方面事情。进入二十世纪之后，中国不断发现古代的简牍。简牍作为第一手出土资料，比历代史家留下的史籍显然更真实、生动及具体地反映当时社会状况。简牍中保留的一些古代书籍，则极大地丰富中国文化遗产，对于辑佚、校勘、订正古代史籍，具有重大的史料价值。简牍的编册制度，又是中国后世书籍制度的滥觞。简牍文字对于研究中国古代文字的变化和发展，亦提供重要的资料。

中国近代出土的简牍，可以说是学术界重大发现之一，举世瞩目。从第一枚简牍问世至今，数量已经逾三十万枚，相关的学术研究亦积累了丰硕的成果。不仅中国，甚至美国、日本、法国、瑞典、韩国、英国等地学者，也在积极开展简牍研究工作。简牍作为一门独立的新学科，愈来愈受各方关注。日本简牍学会出版专门的学术刊物《木简研究》，世界各地（尤以中国为主）也有研究简牍。中国简牍研究至今已出版了几十种研究专著，形成强大的简牍研究队伍。现今，简牍研究已是一专门学科。