中國歷代宮廷鬥爭充滿了驚心動魄的故事，皇帝與皇儲為爭奪權力而生死相搏之事，可謂史不絕書。在帝王家庭內部，屢次上演父殺子，子弒父，或兄弟相殘的慘劇。明朝景泰年間的「南宮復辟」，是兄弟之間為爭奪皇權而演繹的一幕悲劇。

土木堡之變

1449年，蒙古族瓦剌部進犯明朝北部邊疆，前鋒很快逼近山西大同。深受英宗寵信的宦官王振想建功立業，極力慫恿英宗御駕親征。英宗時年24歲，年輕氣盛，也想揚威塞外，於是決定率領五十萬大軍御駕親征。

明軍進入大同後，王振得知前線戰事失利，又慫恿英宗退兵。撤退時，王振想繞道家鄉蔚州（今河北蔚縣），衣錦還鄉。走了四十里，忽又改變主意，怕會踏壞不少鄉親的莊稼，於是再折回改道向東。走到張家口的狼山，瓦剌追兵迫近，王振派成國公朱勇等率三萬騎兵迎戰，結果在鷂兒嶺遇伏兵突襲，全軍覆沒。這時大軍已走到土木堡，離張家口懷來縣僅二十里。群臣想進入懷來縣據守待援，王振卻因為載自己財貨的一千多輛車子尚未到達，堅持就地駐紮。兵部尚書鄺埜上疏請英宗先輕騎入關，留大軍殿後，王振又不聽，甚至以死威脅鄺埜。很快，兩萬瓦剌大軍趕來，明軍被圍，動彈不得，英宗被俘，成了階下囚。被封為英國公的張輔、尚書鄺埜等數百大臣戰死。英宗的護衞將軍官樊忠，悲憤交加，大呼：「我為天下殺此賊！」用鐵錘把王振擊殺，然後衝入敵陣，殺敵殉國。

景帝即位

消息傳到北京，監國的郕王朱祁鈺在大臣擁戴下，經孫太后同意即位為景帝，遙尊英宗為太上皇。在群臣要求下，景帝下詔，嚴懲王振家族及黨羽。景帝命于謙為兵部尚書，負責保衞北京。于謙指揮若定，明軍奮勇殺敵，瓦剌大軍被守城的明軍斬首萬餘，九萬多人潰散逃亡，被迫撤軍。

瓦剌大敗後勢力銳減，加上內部出現矛盾，因此開始向明朝求和，並主動提出送還英宗。朝中大臣大多主張將英宗迎接回朝，景帝不願奉迎兄長。他很不高興地說自己並非貪戀帝位，但當初卻是群臣強行奉他即位。群臣不知如何應對。于謙對景帝說：「天位已定，孰敢他議！答使者，冀以舒邊患，得為備耳！」景帝聽到天位已定，沒人敢說話，隨即改變臉色，聽從于謙。於是先後派遣李實、楊善前去，終於迎接英宗返回。

英宗回到北京後，景帝不顧兄弟親情，對他極為刻薄。景帝只派了一輿兩馬，將英宗迎入。短暫的儀式之後，英宗就被軟禁在南內。英宗所住的居室十分簡陋，除了一些生活必需品外，一切從簡，就連紙筆也甚少供應。此時英宗名為太上皇，實為階下囚，開始了七年的軟禁生涯。即使如此，景帝仍不放心，命人將南宮的大門上鎖並灌鉛，加派錦衣衞看守。由於外人無法出入，食物只能由一個小洞遞入。甚至連這點少得可憐的食物有時還被剋扣。英宗的原配錢皇后不得不自己做一些女紅，託人變賣以補貼家用。景帝為免有人與英宗聯繫，還派人將南宮的樹木砍伐殆盡。

時過數載，相安無事，但英宗的兒子仍為太子，這成了景帝的心病。於是他欲廢朱見深太子之位，立自己的獨子朱見濟為太子。易儲之舉引起諸臣不滿，就連他的皇后汪氏也持異議，但景帝一意孤行。景泰三年（1452年），景帝下詔廢朱見深為沂王，令其出宮居住在王府，而將自己的兒子立為太子。但天不假年，朱見濟當太子後第二年就暴病身亡，立儲一事再次被提上日程。大臣章綸、鍾同上表，力主恢復朱見深太子名分。景帝大怒，下令逮捕章綸和鍾同。景帝寧願立外藩襄王朱瞻墡之子為太子，也不肯恢復朱見琛的太子地位，可見景帝決心要切斷英宗這一系。諸臣害怕罹禍，故立儲之事懸而未決。

奪門之變

景泰八年（1457年）正月，景帝病危。十六日，群臣相約明日上朝與景帝商議立太子之事，誰知當晚就發生了擁立英宗復辟的「奪門之變」。

武清侯石亨、左副都御史徐有貞一方面秘密調兵遣將，以四方邊警為名，急命手下帶兵入城，另一方面聯合太監曹吉祥、王驥、都督張軏等迎接英宗回宮。英宗問徐有貞等是誰，各人報稱自己的官職姓名。到東華門，守門的衞士喝令他們止步，英宗說：「我太上皇也。」守門將士皆被這一聲怒吼震驚了，東華門就此敞開。眾人擁護英宗到奉天殿，扶他升座，徐有貞等立即高呼萬歲，敲響鐘鼓，大開諸門，此時已是正月十七日的黎明。

當時，群臣等在朝房中準備景帝臨朝，忽然聽到宮殿中的呼雜聲，正感到驚疑，接着又聽到鐘鼓聲，隨着諸門大開，徐有貞出來大喊：「上皇帝復位矣！」催促大家去朝賀。景帝聽到鐘鼓聲後大驚，問左右說：「于謙耶？」當得知是太上皇，連聲說：「好，好。」

明英宗復辟後，景帝立即被遷往西山，幾天後便死去，享年29歲。景帝死後，沒有葬在皇陵，而是被葬在西山。他也成為中國歷史上第一個沒有葬在皇陵的皇帝。明英宗復辟後，改年號為天順，這也使他成為明代歷史上唯一擁有兩個年號的皇帝。