中国历代宫廷斗争充满了惊心动魄的故事，皇帝与皇储为争夺权力而生死相搏之事，可谓史不绝书。在帝王家庭内部，屡次上演父杀子，子弑父，或兄弟相残的惨剧。明朝景泰年间的“南宫复辟”，是兄弟之间为争夺皇权而演绎的一幕悲剧。

土木堡之变

1449年，蒙古族瓦剌部进犯明朝北部边疆，前锋很快逼近山西大同。深受英宗宠信的宦官王振想建功立业，极力怂恿英宗御驾亲征。英宗时年24岁，年轻气盛，也想扬威塞外，于是决定率领五十万大军御驾亲征。

明军进入大同后，王振得知前线战事失利，又怂恿英宗退兵。撤退时，王振想绕道家乡蔚州（今河北蔚县），衣锦还乡。走了四十里，忽又改变主意，怕会踏坏不少乡亲的庄稼，于是再折回改道向东。走到张家口的狼山，瓦剌追兵迫近，王振派成国公朱勇等率三万骑兵迎战，结果在鹞儿岭遇伏兵突袭，全军覆没。这时大军已走到土木堡，离张家口怀来县仅二十里。群臣想进入怀来县据守待援，王振却因为载自己财货的一千多辆车子尚未到达，坚持就地驻扎。兵部尚书邝埜上疏请英宗先轻骑入关，留大军殿后，王振又不听，甚至以死威胁邝埜。很快，两万瓦剌大军赶来，明军被围，动弹不得，英宗被俘，成了阶下囚。被封为英国公的张辅、尚书邝埜等数百大臣战死。英宗的护卫将军官樊忠，悲愤交加，大呼：“我为天下杀此贼！”用铁锤把王振击杀，然后冲入敌阵，杀敌殉国。

景帝即位

消息传到北京，监国的郕王朱祁钰在大臣拥戴下，经孙太后同意即位为景帝，遥尊英宗为太上皇。在群臣要求下，景帝下诏，严惩王振家族及党羽。景帝命于谦为兵部尚书，负责保卫北京。于谦指挥若定，明军奋勇杀敌，瓦剌大军被守城的明军斩首万余，九万多人溃散逃亡，被迫撤军。

瓦剌大败后势力锐减，加上内部出现矛盾，因此开始向明朝求和，并主动提出送还英宗。朝中大臣大多主张将英宗迎接回朝，景帝不愿奉迎兄长。他很不高兴地说自己并非贪恋帝位，但当初却是群臣强行奉他即位。群臣不知如何应对。于谦对景帝说：“天位已定，孰敢他议！答使者，冀以舒边患，得为备耳！”景帝听到天位已定，没人敢说话，随即改变脸色，听从于谦。于是先后派遣李实、杨善前去，终于迎接英宗返回。

英宗回到北京后，景帝不顾兄弟亲情，对他极为刻薄。景帝只派了一舆两马，将英宗迎入。短暂的仪式之后，英宗就被软禁在南内。英宗所住的居室十分简陋，除了一些生活必需品外，一切从简，就连纸笔也甚少供应。此时英宗名为太上皇，实为阶下囚，开始了七年的软禁生涯。即使如此，景帝仍不放心，命人将南宫的大门上锁并灌铅，加派锦衣卫看守。由于外人无法出入，食物只能由一个小洞递入。甚至连这点少得可怜的食物有时还被克扣。英宗的原配钱皇后不得不自己做一些女红，托人变卖以补贴家用。景帝为免有人与英宗联系，还派人将南宫的树木砍伐殆尽。

时过数载，相安无事，但英宗的儿子仍为太子，这成了景帝的心病。于是他欲废朱见深太子之位，立自己的独子朱见济为太子。易储之举引起诸臣不满，就连他的皇后汪氏也持异议，但景帝一意孤行。景泰三年（1452年），景帝下诏废朱见深为沂王，令其出宫居住在王府，而将自己的儿子立为太子。但天不假年，朱见济当太子后第二年就暴病身亡，立储一事再次被提上日程。大臣章纶、钟同上表，力主恢复朱见深太子名分。景帝大怒，下令逮捕章纶和钟同。景帝宁愿立外藩襄王朱瞻墡之子为太子，也不肯恢复朱见琛的太子地位，可见景帝决心要切断英宗这一系。诸臣害怕罹祸，故立储之事悬而未决。

夺门之变

景泰八年（1457年）正月，景帝病危。十六日，群臣相约明日上朝与景帝商议立太子之事，谁知当晚就发生了拥立英宗复辟的“夺门之变”。

武清侯石亨、左副都御史徐有贞一方面秘密调兵遣将，以四方边警为名，急命手下带兵入城，另一方面联合太监曹吉祥、王骥、都督张𫐄等迎接英宗回宫。英宗问徐有贞等是谁，各人报称自己的官职姓名。到东华门，守门的卫士喝令他们止步，英宗说：“我太上皇也。”守门将士皆被这一声怒吼震惊了，东华门就此敞开。众人拥护英宗到奉天殿，扶他升座，徐有贞等立即高呼万岁，敲响钟鼓，大开诸门，此时已是正月十七日的黎明。

当时，群臣等在朝房中准备景帝临朝，忽然听到宫殿中的呼杂声，正感到惊疑，接着又听到钟鼓声，随着诸门大开，徐有贞出来大喊：“上皇帝复位矣！”催促大家去朝贺。景帝听到钟鼓声后大惊，问左右说：“于谦耶？”当得知是太上皇，连声说：“好，好。”

明英宗复辟后，景帝立即被迁往西山，几天后便死去，享年29岁。景帝死后，没有葬在皇陵，而是被葬在西山。他也成为中国历史上第一个没有葬在皇陵的皇帝。明英宗复辟后，改年号为天顺，这也使他成为明代历史上唯一拥有两个年号的皇帝。