朱元璋创建的明王朝享有长达近三百年的绵长国祚，成为中国历史上存在时间仅次于唐朝的王朝。虽然朱元璋强化专制主义皇权统治，滥用刑罚，屠戮功臣的恶劣做法，对当时和后来都产生很大的负面作用，但总的说来，他不愧是古代有作为、成就突出的帝王。清圣祖玄烨（康熙帝）对他有高度评价：“朕观明史，洪武、永乐所行之事，远迈前王。我朝见行事例，因之而行者甚多。且明代无女后预政、以臣陵君等事。”他给明太祖题词的“治隆唐宋”的铭刻，至今犹屹立在南京明孝陵之前。

作为明朝的开国皇帝，朱元璋不仅对近三百年的明朝产生重大影响，因清承明制，他确定的治国理政思想及其实践对清代也影响深远。对他的历史功绩的评价，不是简单地以“褒贬不一、毁誉参半”能概括。有批评者说，他出身卑微导致治国理念狭隘，权欲过盛致使专制独裁，性格多疑带来严刑峻法；赞誉者则称，他是一代名主，统一天下，爱惜民力，社会稳定，国祚久长等等。帝王大多具有复杂的面相，不能简单评说。但整体论之，朱元璋是中国古代卓越的政治家和帝王，其历史贡献是突出的。

朱元璋的贡献，首先表现在他结束了元末乱世，建立稳定、统一的多民族国家。他是继汉高祖刘邦之后，中国历史上第二位平民出身的皇帝，“时势造英雄”，朱元璋以布衣之身，登九五之尊，除了元末混乱的时局给他提供机会外，还与他英雄的胆略与才干密不可分。贫苦出身的朱元璋在夺取天下后，深知民生之多艰，治国之不易，在位三十一年，奠定了明代近三百年的稳固基业。

其次，朱元璋在位期间，勤于政务，奠定自明代乃至清代共五百多年国家管理的基本制度。他深知加强君权的重要，改革政治制度，废除丞相制度，权分六部，分割军权，集行政、军事、司法、监察等大权于一身。在地方，实行都、布、按三司并立，对边疆和民族地区实行灵活的区域自治政策，保证了国家机构和社会秩序的良好运行。

第三，洪武朝对违法乱纪、贪污受贿的官吏处理极为严酷，既有大规模的惩治，也有个案的处理。由于措施严厉，一再追查，元末遗留的吏治腐败现象大为好转，缔造了明前期的繁荣发展。《明史‧循吏传》称：“一时守令畏法，洁己爱民，以当上指，吏治焕然丕变矣！下逮仁、宣，抚循休息，民人安乐，吏治澄清者百余年。”

第四，朱元璋在恢复经济、发展生产、稳定社会等方面的措施得力，花费较短的时间就把明朝的经济提升到一个新的水准。贫苦出身的他致力于解贫助困，休养生息，重农恤商，轻徭薄赋，务求百姓安居乐业。立国之初，太祖兢兢业业，每日黄昏，他便令专人在道路上敲打木铎，高声叫喊：“和睦乡里，教训子孙，各安生理，毋作非为！”五更时，又派专人在城门谯楼上吹起画角，高声唱道：“创业难，守成又难，难也难！”

明太祖特别注重种植经济作物，他认为经济作物既有裹腹、救灾之效，也可以改善百姓生活，这在客观上促进了手工业经济的发展。洪武二十八年（1395年），湖广布政司报告所属州县栽种桑、枣、胡桃计8439万株，全国估计当达10亿株以上。经济作物的发展，特别是棉花的普遍种植，既为手工业生产提供了原料，又促进了商业的繁荣。

洪武朝推行的“休养生息”政策，使元后期以降衰败的社会经济逐步复苏和发展起来。作为传统农业国家，全国的垦田面积大幅增加，洪武二十六年（1393年）达到850万余顷，这足以养活更多人口，并为经济结构的调整奠定良好基础。国家税粮收入随之大幅增加，洪武二十六年达3278万余石，比元朝正常一年的税粮收入增加了近两倍。手工业和商业也因此发展起来，内外贸易水平显著增加。全国人口也迅速增长。洪武二十六年全国共有1065万余户，6055万余口，比《元史》所载，元代最高的人口数字即元世祖至元八年（1271年）的数字，增加了近200万户，700余万人，其实这还远远没有统计出当时全国真实的人口规模。洪武中期，有一首流传于江西的民谣，描述当时经济发达、社会安定的景象说：“山市晴，山鸟鸣，商旅行，农夫耕，老瓦盆中冽酒盈，呼嚣隳突不闻声。”

洪武三十一年（1398年）五月，71岁的明太祖朱元璋一病不起，后归葬于南京城钟山之下的明孝陵。他在“遗诏”中总结自己一生时说：“朕膺天命三十一年，忧危积心，日勤不怠，务有益于民。奈起自寒微，无古人之博知，好善恶恶，不及远矣！今得万物自然之理，其奚哀念之有。”表示了他一生的辛苦与勤劳，谦虚与担忧，坦然与期盼。