关于平民出身的草根皇帝朱元璋的神奇传说，在明朝时就出现了许多，到清代之后，传说就更多了。比如他的出生传说、放牛奇闻、出家故事、神奇相貌等等，都有神化、异化的结果。“火焚庆功楼”的故事，是传说他当了皇帝之后，为防止功臣篡权夺位，把开国功臣烧死在“庆功楼”里的故事。这一传说，主要是假托明代中期郭勋（开国功臣郭英之后）所著的《英烈传》，到清代以后假借胡惟庸案，特别是蓝玉案的故事添加编造出来。

蓝玉也是安徽定远人，早年投入开平王常遇春部下，并成为常遇春的妻弟。蓝玉“临敌勇敢，所向皆捷”，积功升为“大都督府佥事”。洪武四年（1371年），蓝玉随从傅友德进攻四川；洪武五年跟随大将军徐达征讨北元，再随从沐英收服吐蕃；洪武十二年获封永昌侯；洪武十四年率军征伐云南；洪武二十年在辽东收复蒙古贵族纳哈出的战争中再立奇功。他也是继徐达和常遇春之后，明朝最有军事才能、功勋卓越的大将。

洪武二十一年三月，蓝玉配征虏大将军之印，率15万大军向蒙古汗所在的捕鱼儿海（今内蒙古的贝尔湖）发动进攻，大脱古思帖木儿汗及其太子天保奴等西逃，但他的后妃和次子地保奴等64人，昭宗之妻、公主等59人，以及宗室藩王2994人，官兵及家属77000人被俘获，并获宝玺、符敕金牌、金银印诸物，马驼牛羊15万余。此役之后，北元一蹶不振。当年十月，北元汗及其太子均被杀。明与蒙古政权的对决取得了决定性胜利。

当蓝玉的捷报传至京城，举国欢呼，朱元璋大喜，赞誉蓝玉可比汉之卫青、唐之李靖，封他为凉国公。洪武二十四年（1391年），蓝玉再出兵建昌，擒获反叛的元降将月鲁帖木儿父子，被封太子太傅。在平定蒙元的过程中，蓝玉从北边到南疆，从东北到西北，居功至伟，权力和地位在洪武朝都达到了最高峰。

蓝玉军事生涯的顶峰也是政治生命的终结。战功赫赫的蓝玉居功自傲的心态日益突出，由于骄蹇自恣，违法乱纪、目无国法，甚至目无皇权的现象日益增多。比如，他在捕鱼儿海大败蒙古大军之后，竟然霸占了蒙古王室的妃嫔，这是大逆不道的。他从北元掠取了大量战利品，“私其驼马珍宝无算”。他还私派家人到云南等地贩卖食盐，既扰乱地方秩序，也破坏国家法度。他还横暴百官，鱼肉百姓，做了不少坏事，“多蓄庄奴假子，乘势横暴。尝占东昌民田，御史按问，玉怒逐御史。北征还，夜扣喜峰关，关吏不时纳，纵兵毁关入”，这让明太祖大为不满，也多了几分对武官的担心，这种担心早就萦绕在朱元璋的心头。

实际上，朱元璋对开国功臣的担心和防范一直都有。胡惟庸案发生后，他陆续清理一批军功贵族，真正让他再次下决心清除蓝玉等最后一批淮西旧臣的，是太子朱标之死。洪武二十四年四月，皇太子朱标病逝，年幼的皇太孙变成了新的皇位继承人。朱明王朝面临新的考验，太祖深感对皇权最具威胁的武将就是蓝玉。为了保证皇权顺利交接并平稳过渡，他决定痛下杀手，留给皇太孙一个平安的天下。洪武二十六年，明太祖以谋反罪处死蓝玉，夷灭三族，并借此机会对淮西老将及其子弟、军事新贵等再加以清洗。蓝玉案共牵涉两万人，包括1公、12侯、2伯等。

蓝玉案的性质与胡惟庸案有诸多相似之处，它们都是朱元璋加强皇权、铲除淮西势力的举措，不同的是，胡惟庸案事涉行政权和军事权，打击面更大；而蓝玉只是一介武臣，虽无觊觎皇位之野心，却因军功卓著，可能为朱氏江山稳固产生隐患，到洪武朝后期，再次打击以他为代表的开国功臣，这是现实需要。

如果说胡惟庸案之后，淮西勋贵除带兵打仗外，不再担任重要职务，“勋臣不与政事”，至蓝玉案之后，则活跃于政治舞台的淮西勋贵势力基本上被铲平，消除来自开国异姓功臣对皇权的威胁，虽然他们的子孙后来继续承袭他们的爵位，享有物质和政治上的尊崇地位，但不再可能控制军权，左右皇权了。

朱元璋以草莽起家，明初天下未定，需要武臣辅助统一天下，他大封功臣，给予高官厚禄，封妻荫子，免除赋役杂派，让他们享受丰厚的物质待遇。但他对功臣们又很不放心，一些文臣武将居功自傲，上僭制越礼，下侵渔乡里，太祖曾数次颁布诰敕予以规劝，还是担心他们权力太大，居功枉法，图谋不轨，影响朱家江山的稳定。为巩固皇权，朱元璋在加强对军权控制的同时，也寻找时机对开国功臣集中清理，这也是“胡蓝之狱”的重要背景。所以，民间传说的“朱元璋火焚庆功楼”虽是编造的故事，但也是依据朱元璋打击开国功臣的史实，传说并非历史真实，但它也不完全是无中生有。