關於平民出身的草根皇帝朱元璋的神奇傳說，在明朝時就出現了許多，到清代之後，傳說就更多了。比如他的出生傳說、放牛奇聞、出家故事、神奇相貌等等，都有神化、異化的結果。「火焚慶功樓」的故事，是傳說他當了皇帝之後，為防止功臣篡權奪位，把開國功臣燒死在「慶功樓」裏的故事。這一傳說，主要是假託明代中期郭勳（開國功臣郭英之後）所著的《英烈傳》，到清代以後假借胡惟庸案，特別是藍玉案的故事添加編造出來。

藍玉也是安徽定遠人，早年投入開平王常遇春部下，並成為常遇春的妻弟。藍玉「臨敵勇敢，所向皆捷」，積功升為「大都督府僉事」。洪武四年（1371年），藍玉隨從傅友德進攻四川；洪武五年跟隨大將軍徐達征討北元，再隨從沐英收服吐蕃；洪武十二年獲封永昌侯；洪武十四年率軍征伐雲南；洪武二十年在遼東收復蒙古貴族納哈出的戰爭中再立奇功。他也是繼徐達和常遇春之後，明朝最有軍事才能、功勳卓越的大將。

洪武二十一年三月，藍玉配征虜大將軍之印，率15萬大軍向蒙古汗所在的捕魚兒海（今內蒙古的貝爾湖）發動進攻，大脫古思帖木兒汗及其太子天保奴等西逃，但他的后妃和次子地保奴等64人，昭宗之妻、公主等59人，以及宗室藩王2994人，官兵及家屬77000人被俘獲，並獲寶璽、符敕金牌、金銀印諸物，馬駝牛羊15萬餘。此役之後，北元一蹶不振。當年十月，北元汗及其太子均被殺。明與蒙古政權的對決取得了決定性勝利。

當藍玉的捷報傳至京城，舉國歡呼，朱元璋大喜，讚譽藍玉可比漢之衞青、唐之李靖，封他為涼國公。洪武二十四年（1391年），藍玉再出兵建昌，擒獲反叛的元降將月魯帖木兒父子，被封太子太傅。在平定蒙元的過程中，藍玉從北邊到南疆，從東北到西北，居功至偉，權力和地位在洪武朝都達到了最高峰。

藍玉軍事生涯的頂峰也是政治生命的終結。戰功赫赫的藍玉居功自傲的心態日益突出，由於驕蹇自恣，違法亂紀、目無國法，甚至目無皇權的現象日益增多。比如，他在捕魚兒海大敗蒙古大軍之後，竟然霸佔了蒙古王室的妃嬪，這是大逆不道的。他從北元掠取了大量戰利品，「私其駝馬珍寶無算」。他還私派家人到雲南等地販賣食鹽，既擾亂地方秩序，也破壞國家法度。他還橫暴百官，魚肉百姓，做了不少壞事，「多蓄莊奴假子，乘勢橫暴。嘗佔東昌民田，御史按問，玉怒逐御史。北征還，夜扣喜峰關，關吏不時納，縱兵毀關入」，這讓明太祖大為不滿，也多了幾分對武官的擔心，這種擔心早就縈繞在朱元璋的心頭。

實際上，朱元璋對開國功臣的擔心和防範一直都有。胡惟庸案發生後，他陸續清理一批軍功貴族，真正讓他再次下決心清除藍玉等最後一批淮西舊臣的，是太子朱標之死。洪武二十四年四月，皇太子朱標病逝，年幼的皇太孫變成了新的皇位繼承人。朱明王朝面臨新的考驗，太祖深感對皇權最具威脅的武將就是藍玉。為了保證皇權順利交接並平穩過渡，他決定痛下殺手，留給皇太孫一個平安的天下。洪武二十六年，明太祖以謀反罪處死藍玉，夷滅三族，並借此機會對淮西老將及其子弟、軍事新貴等再加以清洗。藍玉案共牽涉兩萬人，包括1公、12侯、2伯等。

藍玉案的性質與胡惟庸案有諸多相似之處，它們都是朱元璋加強皇權、剷除淮西勢力的舉措，不同的是，胡惟庸案事涉行政權和軍事權，打擊面更大；而藍玉只是一介武臣，雖無覬覦皇位之野心，卻因軍功卓著，可能為朱氏江山穩固產生隱患，到洪武朝後期，再次打擊以他為代表的開國功臣，這是現實需要。

如果說胡惟庸案之後，淮西勳貴除帶兵打仗外，不再擔任重要職務，「勳臣不與政事」，至藍玉案之後，則活躍於政治舞台的淮西勳貴勢力基本上被鏟平，消除來自開國異姓功臣對皇權的威脅，雖然他們的子孫後來繼續承襲他們的爵位，享有物質和政治上的尊崇地位，但不再可能控制軍權，左右皇權了。

朱元璋以草莽起家，明初天下未定，需要武臣輔助統一天下，他大封功臣，給予高官厚祿，封妻蔭子，免除賦役雜派，讓他們享受豐厚的物質待遇。但他對功臣們又很不放心，一些文臣武將居功自傲，上僭制越禮，下侵漁鄉里，太祖曾數次頒布誥敕予以規勸，還是擔心他們權力太大，居功枉法，圖謀不軌，影響朱家江山的穩定。為鞏固皇權，朱元璋在加強對軍權控制的同時，也尋找時機對開國功臣集中清理，這也是「胡藍之獄」的重要背景。所以，民間傳說的「朱元璋火焚慶功樓」雖是編造的故事，但也是依據朱元璋打擊開國功臣的史實，傳說並非歷史真實，但它也不完全是無中生有。