李贄是一個具爭議的人物，他雖然厭棄儒、道、釋的規範，但卻是舉人出身；不滿孔孟的階級之說，卻又自稱為儒生。這樣的一個人物，究竟師承何人？其實李贄沒有拜任何一位著名學者為師，但客觀上卻與泰州學派有着比較直接的師承關係。

泰州學派的創始人王艮（1483-1541年），為王守仁（又稱王陽明，1472-1529年）的弟子，主張百姓日用即道，要求從日常生活中貫徹傳統倫理道德，宣揚明哲保身、安身立本等。王艮的學說也有很多傳統道德說教，但由於強調「自然」，強調「百姓日用即道」，反對宋儒道理的束縛，並帶有比較多的自由解放意味，從而自成一說。門人多為社會下層人士，如樵夫朱恕、陶匠韓樂吾，亦有社會上層人物，如徐樾。這學派代表人物還有顏鈞、何心隱等。此派在明中後期有一定影響。

李贄《續焚書》卷三〈儲瓘〉說：「心齋（王艮）之子東崖公（王襞），贄之師。東崖之學，實出自庭訓。」可見，李贄曾與王艮之子王襞（1507-1587年）有過交往，並且把王襞看作是自己的老師，繼接泰州學派之學脈。李贄在《陽明先生道學鈔‧陽明先生年譜》後語中，曾說到王學左派對他的影響：「余自幼倔僵難化，不信學，不信道，不信仙釋。故見道人則惡，見僧則惡，見道學先生則尤惡。惟不得不假升斗之祿以為養，不容不與世俗相接而已。然拜揖公堂之外，固閉戶自若也。不幸年甫四十，為友人李逢陽、徐用檢所誘，告我龍谿王先生（王畿）語，示我陽明王先生書，乃知得道真人不死，實與真佛真仙同，雖倔僵，不得不信之矣。」李贄意思是說自幼已非常倔強，不相信儒學、道學、神仙及佛學之說，對僧侶及道人等感厭惡，但因生活所需，才在工作上有所接觸。當辭官之後，已不再接觸這些事了。不過在四十歲時，因李、徐二人介紹而開始認識王陽明、王龍谿的道學，透過王陽明的著作，認識到得道真人其實與真仙真佛同樣「真人不死」，令人不得不信。

李贄在南京期間，曾會見陽明後學的二位大師王畿（1498-1583年）與羅汝芳（1515-1588年），與王畿會面兩次，與羅汝芳會面一次，這對李贄思想的發展有着重要的影響。李贄自云在南京結識王畿與羅汝芳之後，「無歲不讀二先生之書，無日不談二先生之腹。」（《羅近溪先生告文》）李贄很推崇王畿，曾說：「明貢書屋正有王先生全書，……遂盡讀之，於是乃敢斷以為先生之書為足繼夫子（王陽明）之後。」（《陽明先生道學鈔序》）王畿將王陽明「良知說」進一步拉近禪宗的學說，深得李贄的心；羅汝芳主張以「赤子之心，不學不慮」的方法直致「良知」，李贄頗受「赤子之心」的啓發，寫下〈童心說〉一文，成為中國古代哲學與文學理論史的重要一課。

李贄推崇王艮、王畿之學，不在於他們是王陽明學說的傳人，而在於他們沒有侷限於王陽明的學說。李贄對他們的推崇，主要是對他們豪傑精神的推崇。他對王畿等泰州學派的學者所具有的豪俠氣概尤為讚賞。他在《為黃安二上人三首》中說：「古人稱學道全要英靈漢子。……當時陽明先生門徒遍天下，獨有心齋（王艮）為最英靈。心齋本一竈丁也，目不識一丁，聞人讀書，便自悟性。……此其氣骨為何如者？心齋之後為徐波石，為顏山農。山農以布衣講學，雄視一世，而遭誣陷。波石為布政使，請兵督戰，而死廣南。雲龍鳳虎，各從其類然哉！蓋心齋真英雄，故其徒亦英雄也。波石之後為趙大洲，大洲之後為鄧豁渠。山農之後為羅近溪，為何心隱。心隱之後為錢懷蘇，為程後台，一代高似一代。所謂大海不宿死屍，龍門不點破額，豈不信乎？」

以上所提及的陽明後學學者，大多與李贄有過接觸，並或多或少影響了他。此段話語，幾乎是泰州學派師承關係的一部小史，是李贄為陽明後學寫的一篇出色的頌讚。從思想史上看，李贄與陽明後學、泰州學派，既有繼承，也有批判。李贄思想新穎，著作等身，無疑成為晚明啓蒙思潮的突出一員。