李贄是明朝著名的思想家及文學家。他特立獨行的個性，反對禮教的主張，在當時的政界及文壇均掀起風暴，最終令他喪命。不過他的思想及言論主張，一直影響後世，成為反封建思想的啟蒙先驅。而他所提出的「童心說」創作準則，也為後世文壇帶來一股清流。

李贄26歲中舉，他自言是為了家人生計才在官場打滾，在官場生活了二十多年，直至54歲時毅然棄官，安頓家人回鄉後，他開始過着獨居講學的生活，與好友耿定理、焦竑、馬經綸等講學論道。李贄的哲學思想，主要受王陽明、王艮影響。他以「異端」自居，認為「六經論孟」等儒家經典只是當時弟子隨筆記錄，並非「萬世之至論」，反對「以孔子之是非為是非」，明確提出「穿衣吃飯即是人倫物理」。他指斥那些滿口仁義道德、維護封建禮教的假道學、偽君子。在當時社會主流的封建思想禮教下，這種言論確是「離經叛道」，受一眾衞道之士所不恥。其中與李贄展開一場激烈爭論的是耿定理的兄長耿定向。

李贄將自己與耿定向論道爭辯的書信結集成書出版，令耿定向大為不滿，認為是其恥大辱，因而號召門生以文征伐李贄，更有衞道之士開始造謠，誣蔑李贄與女子有不軌之舉，有違禮教。李贄對這些不實指控，曾自豪地說：「堅其志無憂群魔，強其骨無懼患害。」李贄更削髮修行，寓居於麻城維摩庵及龍潭芝佛院，專心著書立說。

假道學及衞士之道為了衞護封建禮教，開始迫害李贄。萬曆三十年（1602年），禮科給事中張問達向明神宗朱翊鈞呈上一道彈劾李贄的奏疏，指控李贄是一個道德敗壞、擾亂社會綱紀的人，欲將他繩之以法、置於死地。明神宗便以「敢倡亂道」的罪名下詔逮捕李贄，並燒毁其著作。李贄最終於萬曆三十年（1602年）三月十五日，在獄中侍者為他剃頭時，搶刀自割咽喉自殺而亡，終年76歲。

李贄生前，為了糾正封建理學的虛偽和擬古的不良文風，提出了「童心說」，這是他文藝創作的核心思想。他認為寫作詩文要有真情實感，反對把文藝當作道學的傳聲筒，認為天下最好的文章，都出自「童心」，評價作品，應當以「童心」為準繩，不應以時勢先後為標準。

雖然李贄受眾多衞道之士抨擊，但其追隨者及支持者也不少，如焦竑、袁宏道、湯顯祖和利瑪竇等。袁宏道在年歲上少李贄41年，但因其提出的「性靈說」文學主張，深受李贄讚賞，兩人甚是投緣。湯顯祖亦非常敬重李贄，更對他日後創作「臨川四夢」影響甚深。湯顯祖對李贄反傳統的文學思想表示由衷敬仰，盛讚李贄的著作「傳世可，濟世可，經世可，應世可，訓世可，即駭世亦無不可。」