李贽是明朝著名的思想家及文学家。他特立独行的个性，反对礼教的主张，在当时的政界及文坛均掀起风暴，最终令他丧命。不过他的思想及言论主张，一直影响后世，成为反封建思想的启蒙先驱。而他所提出的“童心说”创作准则，也为后世文坛带来一股清流。

李贽26岁中举，他自言是为了家人生计才在官场打滚，在官场生活了二十多年，直至54岁时毅然弃官，安顿家人回乡后，他开始过着独居讲学的生活，与好友耿定理、焦竑、马经纶等讲学论道。李贽的哲学思想，主要受王阳明、王艮影响。他以“异端”自居，认为“六经论孟”等儒家经典只是当时弟子随笔记录，并非“万世之至论”，反对“以孔子之是非为是非”，明确提出“穿衣吃饭即是人伦物理”。他指斥那些满口仁义道德、维护封建礼教的假道学、伪君子。在当时社会主流的封建思想礼教下，这种言论确是“离经叛道”，受一众卫道之士所不耻。其中与李贽展开一场激烈争论的是耿定理的兄长耿定向。

李贽将自己与耿定向论道争辩的书信结集成书出版，令耿定向大为不满，认为是其耻大辱，因而号召门生以文征伐李贽，更有卫道之士开始造谣，诬蔑李贽与女子有不轨之举，有违礼教。李贽对这些不实指控，曾自豪地说：“坚其志无忧群魔，强其骨无惧患害。”李贽更削发修行，寓居于麻城维摩庵及龙潭芝佛院，专心著书立说。

假道学及卫士之道为了卫护封建礼教，开始迫害李贽。万历三十年（1602年），礼科给事中张问达向明神宗朱翊钧呈上一道弹劾李贽的奏疏，指控李贽是一个道德败坏、扰乱社会纲纪的人，欲将他绳之以法、置于死地。明神宗便以“敢倡乱道”的罪名下诏逮捕李贽，并烧毁其著作。李贽最终于万历三十年（1602年）三月十五日，在狱中侍者为他剃头时，抢刀自割咽喉自杀而亡，终年76岁。

李贽生前，为了纠正封建理学的虚伪和拟古的不良文风，提出了“童心说”，这是他文艺创作的核心思想。他认为写作诗文要有真情实感，反对把文艺当作道学的传声筒，认为天下最好的文章，都出自“童心”，评价作品，应当以“童心”为准绳，不应以时势先后为标准。

虽然李贽受众多卫道之士抨击，但其追随者及支持者也不少，如焦竑、袁宏道、汤显祖和利玛窦等。袁宏道在年岁上少李贽41年，但因其提出的“性灵说”文学主张，深受李贽赞赏，两人甚是投缘。汤显祖亦非常敬重李贽，更对他日后创作“临川四梦”影响甚深。汤显祖对李贽反传统的文学思想表示由衷敬仰，盛赞李贽的著作“传世可，济世可，经世可，应世可，训世可，即骇世亦无不可。”