元代是大蒙古帝国统治中国的时代。游牧的蒙古族没有强烈的意识形态，他们具包容的特性，文化发展自由度高。当蒙古不断扩张时，接触并容纳了多民族的各种文化，从而构成了元代色彩缤纷的文化国度。

多元的宗教观

元代人民信奉的宗教很多，如萨满教、藏传佛教、汉传佛教、道教、景教、摩尼教、伊斯兰教、白莲教等皆是。萨满教是蒙古族信奉的原始宗教，这教义深信万物皆有神灵，因此蒙古各氏族都有自己的守护神，全族人都必尊敬崇奉。随着成吉思汗征西夏，蒙古族人开始接触藏传佛教。到窝阔台汗时，皇子阔端派兵镇服藏地，并奉萨迦派法主为上师，是蒙古权贵第一位信奉藏传佛教的人。在元朝藏传佛教受到的注目要高过于其他宗教。汉传佛教在元代也曾被视为正宗，成吉思汗委以汉传佛教的临济宗海云法师为国师；忽必烈委海云法师的弟子刘秉忠为顾问。道教在元代也颇受推崇，例如长春真人丘处机曾受成吉思汗邀请，到中亚驻地讲道。

在元末时有源于佛教净土宗的白莲教徒起兵反元，虽然蒙古宽容各宗教，但反抗政府就称为借宗教作乱的妖贼，于是有平乱禁教的措施，后若经疏通又可开禁，尤其要有权贵的协助始能达成复教。白莲教在元朝曾经历过禁教，但又再度复教，也有限制过佛事的活动。

基督教在中国古代称为“景教”，成吉思汗时期已有蒙古人信奉这教，权贵中如拖雷的王妃、蒙哥汗的妻和子女、东北宗王乃颜等也是景教徒。天主教以方济各会为代表，在首都大都（北京）成立东方总主教区及泉州主教区，在元代中期以后传布福音要盛于景教。蒙古征西扩张，带来大量信奉伊斯兰教西域（色目）人，造成伊斯兰教在中国遍布，当时汉语文称由西域来的教徒为“回回”。元朝也设立回回“哈的”（阿拉伯语法官之意）司，主管伊斯兰行政事务。

摩尼教又称明教，在元朝也是合法信仰，较流行于浙、闽地区。其后这教渐渐和佛、道相混，塑像和寺院名称并不能由表面判别，但摩尼教确实是个独立由西方传来有段历史的宗教。

百花齐放的南北文学

元朝在文学方面是采取放任的态度。虽然《元史》缺〈艺文志〉，但从清代以后的多位学者补辑所知，元朝统一中国，将源于唐及北宋的金代华北之学，以及南宋的南学混融，加上蒙古、西域人的汉学因素，呈现出文学发展百花齐放的局面。例如，元朝著名文人苏天爵将有关政治、具教化的诗文编成《国朝文类》一书，全书的作者约有一百三十多人，是了解元代文学的上佳著作。前朝遗民的思念故国情怀之作在元代亦比比皆是，如谢翱哀悼文天祥的《登西台恸哭记》。

元代时期，北族人习染不少汉文化，当中可从他们的文学作品里略见一斑，如身为礼部侍郎的蒙古人泰不华，兼长各体诗，有晋唐风度；西夏人余阙有唐诗风；阿拉伯人赡思，通经史、地理、老、庄、法家之学，有著作及文集；女真人孛术鲁翀为博学通儒，诗文质实不浮。

经学是儒学主要研习的内容，虽然朱子学说在元代是主流，但经学仍是传统修读的要务。北族中以经学成就称著的也不少，如女真族纥石烈希元、西域人余阙也曾对《易》著说；蒙古人保八有四五种《易》学作品；阿拉伯人赡思，博学通经，对《四书》、《五经》、《老庄》都有论著，而专长于《易》学。

璀璨的书画艺术

元文宗是一位喜好汉学，钟情诗书画才艺的君王。他在位期间设立奎章阁，成为宫廷艺文生活的机构，具有宫廷教育，搜集典籍，编纂典章，保管并整理鉴定文物、珍玩、书画等功能，这种艺文机构很具特色。另外，忽必烈的曾孙女鲁国大长公主祥哥剌吉，在1323年于京城南方天庆寺举办了全国艺文大会，云集艺文之士，成为当时艺坛一时佳话。文人画在其时亦大行其道，元代著名画家赵孟𫖯屡有佳作，其所画的山水、木石、人马、花鸟都达上品。由黄公望所画的《富春山居图》，更是流传三百多年仍受人追捧。北族画家因受汉文化习染，故在文人画中也占一席位，如西域人高克恭以山水、墨竹称美；伯颜不花擅长于山水、画龙；边鲁工于花鸟。

元代的生活风俗

习俗与节庆都是生活文化的表现，中国传统节日在元时也受到重视。例如，元月初一是春节节庆，蒙、汉两族都会庆祝这节日。蒙古大汗除夕日要迁帐他处作宴会之所，帐前参与宴会者都穿白裘，三日后才回到大牙帐接受庆贺之礼。到大都（北京）后，就用汉式朝廷贺正的礼仪，之后就展开官员私人间的拜年；民间则喜戴花相庆。立春前举行迎春牛活动，显然是汉地习俗的写照。元代人民过端午节，和现今差不多，插艾草、饮蒲酒、挂艾虎、悬朱符、食粽、赛龙舟等，宫廷还赏赐官员扇子、凉糕、彩绳之类的应节礼物；举办击球活动，包括打马球、徒步打球（捶丸），加上射柳比赛等。在南方地区较盛行龙舟竞赛传统活动，热闹瞩目。