明朝是取代元朝建立的統一多民族國家。朱元璋北上伐元時，打出「驅逐胡虜，恢復中華」的口號，強烈批評元朝的民族歧視和民族壓迫政策。立國之初，朱元璋提出「復漢唐之舊」，以構建新的大一統格局，追求「天下一家」的社會秩序，這體現在他的內政、民族和外交政策等方面。

元朝從建國之初，就制訂了特色鮮明的民族政策，不同的族群在法律上的地位，政治上的待遇，經濟上的負擔等，都各不相同。元朝在全國實行職業、戶籍分等制，群體之間等級鮮明，差別明顯，漢族人最受歧視。元統治者的政治、宗教和民族等政策既落後又反動，帶給廣大百姓經濟生活的困頓和精神文化生活的壓抑，激起了社會各階層的強烈反抗。

至正二十七年（1367年）十月，朱元璋命徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率師25萬渡淮北上，發起對元朝的總攻。在誓師大會上，朱元璋發布了著名的「討元檄文」，明確提出「驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」的民族革命綱領。「驅逐胡虜，恢復中華」反映了朱元璋對元朝統治下現實生活的不滿，如果說還有宣傳色彩的話，「立綱陳紀，救濟斯民」則反映了改革舊秩序、建立新政權的目標。他同時表示，蒙古人和色目人「雖非華夏族類」，但同生於天地之間，如果有能知禮義，願意做我臣民的，與將一視平等，強調了中華各民族之間新的平等關係。徐達、常遇春按照朱元璋的作戰計劃統兵北上，所向披靡，元朝將領紛紛歸降。在短短兩個多月的時間裏，北伐軍即下山東，取汴梁，迫近大都。1368年春正月，朱元璋就在徐達北伐的凱歌聲中登上皇位，一個新的王朝建立起來了。

明太祖曾親眼目睹元朝統治者的民族歧視與壓迫，他在《明太祖寶訓》憤慨地抨擊說：「元時任官，但貴本族，輕中國之士，南人至不得入風憲，豈是公道？」所以，明朝一建立，他馬上宣布新的「天下一家」的政治追求和民族政策。「大一統」思想在中國很早出現，西周初年實行分封制，眾建諸侯。至春秋戰國時，周室衰微，諸侯林立，但至戰國諸子時代，思想家紛紛倡導「大一統」學說，此後大一統思想便成為歷代王朝處理中央與邊地關係的基本方向。明朝「定天下於一」的觀念，體現在對統一天下的追求與渴望，希望「華夷一家」，共享天下太平之福，正如朱元璋所說「聖人之治天下，四海之內，皆為赤子，所以廣一視同仁之心。」

為達到「天下一家」的目的，具體落實到民族政策上，朱元璋針對廣大邊疆民族聚居地區的政治、經濟發展不平衡的特點，採取不同的管理制度，「懷之以恩」、「因俗而治」。洪武十五年（1382年），明軍在消滅雲南故元梁王後，傅友德遣使招撫大理總管段世，段世卻三下戰書，拒不歸附。朱元璋明確指出：「雲南自漢以來服屬中國，惟宋不然，胡元則未有中國已下雲南」，堅持統一。統一之後，朱元璋採取靈活的管理政策，在緊靠內地、經濟發展水平較高的地區，建立府州縣或都司衞所，實行直接統治之外，其他地區則分別實行土司、羈縻衞所或者封貢制度，通過當地的少數民族首領實行間接統治，以維護多民族國家的統一。

在處理與海外和周邊的政權關係上，朱元璋同樣貫徹了「天下一家」的思想。明朝建立後，他吸取元朝海外頻於用兵的教訓，致力於國內統一與周邊穩定，採取「與遠邇相安於無事，以共用太平之福」的政策。洪武元年（1368年），朱元璋即位後，派使臣到周邊各國宣諭，建立新的宗藩關係。洪武四年（1371年），他在奉天門與大臣們的一次交談時，闡釋了新的外交方針：「海外蠻夷之國，有為患於中國者，不可不討；不為中國患者，不可輒自興兵。」為此，他特地列出15個「不征諸夷」，包括朝鮮、日本、大小琉球、安南、真臘（今柬埔寨）、暹羅、占城（今越南）、蘇門答剌、西洋、爪哇、彭亨、百花、三佛齊、渤泥等，他還特別告誡子孫，不要倚中國富強，貪一時戰功；不要無故興兵，勞民傷財。朱元璋致力恢復傳統的朝貢體系，構建穩定與和平相處的周邊秩序，整體效果還是不錯的。

明朝共存在了276年時間，長期處於統一和穩定的政治局面，經濟發展，社會繁榮，與朱元璋「天下一家」的追求和制度設計是有很大關係。