明朝是取代元朝建立的统一多民族国家。朱元璋北上伐元时，打出“驱逐胡虏，恢复中华”的口号，强烈批评元朝的民族歧视和民族压迫政策。立国之初，朱元璋提出“复汉唐之旧”，以构建新的大一统格局，追求“天下一家”的社会秩序，这体现在他的内政、民族和外交政策等方面。

元朝从建国之初，就制订了特色鲜明的民族政策，不同的族群在法律上的地位，政治上的待遇，经济上的负担等，都各不相同。元朝在全国实行职业、户籍分等制，群体之间等级鲜明，差别明显，汉族人最受歧视。元统治者的政治、宗教和民族等政策既落后又反动，带给广大百姓经济生活的困顿和精神文化生活的压抑，激起了社会各阶层的强烈反抗。

至正二十七年（1367年）十月，朱元璋命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率师25万渡淮北上，发起对元朝的总攻。在誓师大会上，朱元璋发布了著名的“讨元檄文”，明确提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的民族革命纲领。“驱逐胡虏，恢复中华”反映了朱元璋对元朝统治下现实生活的不满，如果说还有宣传色彩的话，“立纲陈纪，救济斯民”则反映了改革旧秩序、建立新政权的目标。他同时表示，蒙古人和色目人“虽非华夏族类”，但同生于天地之间，如果有能知礼义，愿意做我臣民的，与将一视平等，强调了中华各民族之间新的平等关系。徐达、常遇春按照朱元璋的作战计划统兵北上，所向披靡，元朝将领纷纷归降。在短短两个多月的时间里，北伐军即下山东，取汴梁，迫近大都。1368年春正月，朱元璋就在徐达北伐的凯歌声中登上皇位，一个新的王朝建立起来了。

明太祖曾亲眼目睹元朝统治者的民族歧视与压迫，他在《明太祖宝训》愤慨地抨击说：“元时任官，但贵本族，轻中国之士，南人至不得入风宪，岂是公道？”所以，明朝一建立，他马上宣布新的“天下一家”的政治追求和民族政策。“大一统”思想在中国很早出现，西周初年实行分封制，众建诸侯。至春秋战国时，周室衰微，诸侯林立，但至战国诸子时代，思想家纷纷倡导“大一统”学说，此后大一统思想便成为历代王朝处理中央与边地关系的基本方向。明朝“定天下于一”的观念，体现在对统一天下的追求与渴望，希望“华夷一家”，共享天下太平之福，正如朱元璋所说“圣人之治天下，四海之内，皆为赤子，所以广一视同仁之心。”

为达到“天下一家”的目的，具体落实到民族政策上，朱元璋针对广大边疆民族聚居地区的政治、经济发展不平衡的特点，采取不同的管理制度，“怀之以恩”、“因俗而治”。洪武十五年（1382年），明军在消灭云南故元梁王后，傅友德遣使招抚大理总管段世，段世却三下战书，拒不归附。朱元璋明确指出：“云南自汉以来服属中国，惟宋不然，胡元则未有中国已下云南”，坚持统一。统一之后，朱元璋采取灵活的管理政策，在紧靠内地、经济发展水平较高的地区，建立府州县或都司卫所，实行直接统治之外，其他地区则分别实行土司、羁縻卫所或者封贡制度，通过当地的少数民族首领实行间接统治，以维护多民族国家的统一。

在处理与海外和周边的政权关系上，朱元璋同样贯彻了“天下一家”的思想。明朝建立后，他吸取元朝海外频于用兵的教训，致力于国内统一与周边稳定，采取“与远迩相安于无事，以共用太平之福”的政策。洪武元年（1368年），朱元璋即位后，派使臣到周边各国宣谕，建立新的宗藩关系。洪武四年（1371年），他在奉天门与大臣们的一次交谈时，阐释了新的外交方针：“海外蛮夷之国，有为患于中国者，不可不讨；不为中国患者，不可辄自兴兵。”为此，他特地列出15个“不征诸夷”，包括朝鲜、日本、大小琉球、安南、真腊（今柬埔寨）、暹罗、占城（今越南）、苏门答剌、西洋、爪哇、彭亨、百花、三佛齐、渤泥等，他还特别告诫子孙，不要倚中国富强，贪一时战功；不要无故兴兵，劳民伤财。朱元璋致力恢复传统的朝贡体系，构建稳定与和平相处的周边秩序，整体效果还是不错的。

明朝共存在了276年时间，长期处于统一和稳定的政治局面，经济发展，社会繁荣，与朱元璋“天下一家”的追求和制度设计是有很大关系。