「渡江策士無雙，開國文臣第一」是明武宗對劉基（字伯溫）的評價。作為明朝的開國元勳、著名軍事家、政治家、文學家，劉伯溫以他的神機妙算和運籌帷幄受到這樣的評價，是當之無愧。然而，縱觀劉基一生，他早年仕途坎坷，投奔朱元璋後兩人關係密切，中年得志，晚年卻遭讒遇害，憂憤而終。

劉基（1311-1375年）在元朝是進士出身，但二十多年的宦途，他一直沉淪下僚，終棄官回家。心灰意冷的劉基寄情山水，飲酒賦詩，遣興自娛，隱居在南山之下。起兵之後，朱元璋對劉基有所耳聞，他曾令部將強迫劉基出山，將他帶到金陵。無奈劉基並不情願，朱元璋只好放他回去。不過，像劉基這樣的人才朱元璋還是惦記着，不久又派部將孫炎再去勸說。當時，各種勢力縱橫捭闔，互爭勝負，聲名在外的劉基想要安安穩穩地隱居幾乎是不可能，他需要做出選擇，而朱元璋無疑是一個最佳選擇。在當時的割據勢力中，朱元璋兵精將強，看起來很有前途。經過一段時間猶豫後，劉基也就順水推舟，終於來到朱元璋的權力中心。

劉基初到金陵時，朱元璋的發展也正處在關鍵時刻。張士誠和陳友諒的勢力都不容小覷，而且他們又有夾攻朱元璋的意圖。朱元璋這邊也有自己的打算，他雖早有效法漢高祖劉邦自雄的意思，但一直未立自己的旗號，而是尊奉劉福通控制下的小明王韓林兒為主。因此，打破軍事上張、陳的夾擊，突破在政治上受制於人的局面，是朱元璋繼續發展勢力、爭雄取勝的關鍵。朱元璋問計於劉基，劉基斬釘截鐵的回答，堅定了朱元璋抗擊陳友諒的決心。一方面，他採納了劉基的計策，巧出奇兵打敗了陳友諒的進攻，不僅取得了保衞應天的勝利，還一鼓作氣收復了太平，鞏固了金陵這塊根據地。此役僅在劉基來後的兩個月，充分顯示了他卓越的軍事才能。另一方面，劉基堅決反對朱元璋尊奉小明王。他認為，在群雄紛爭之際，要成大業，必須擺脫別人牽制，掌握自己的命運。朱元璋後來徹底拋棄韓林兒，是受到劉基的建議和影響。

劉基的足智多謀，不僅令同僚欽佩，也得到了朱元璋的信任。朱元璋將他比作漢代謀臣張良，尊稱他「老先生」而不呼其名，遇有重大軍政決策，常召他一人密議。朱元璋對劉基一度到了依賴的程度。劉基母親去世，要告假回鄉奔喪，朱元璋捨不得，婉言相留。後來勉強同意了，還不時寫信請教軍政大計，劉基則詳細分析答覆，讓朱元璋很滿意。儘管這樣，朱元璋還是提前召他回來。

隨着朱元璋立國大勢已定，劉基受重視的程度大不如前。至正二十八年（1368年），朱元璋在北伐大都、推翻元朝的凱歌聲中，宣布建立大明王朝。洪武建國前後的一段時間，劉基擔任的主要職務，有太史監令（太史院使）、御史中丞、弘文館學士，主要從事修史、文字、圖籍和教授，以及司法監察等事務。作為明初的謀略之士和文人代表，劉基需要聽從朱元璋的安排，從事一些國家大政方針的制定工作，如科舉、曆法、法律和服飾制度等。

劉基一度是意氣風發的，中書省都事李彬犯下貪縱之罪，他主張堅決處置。李彬是丞相李善長的親戚，李善長託請緩治，劉基堅決主張查辦，並派人專程向遠在汴梁的朱元璋彙報。李善長搶先給朱元璋告了一狀，說劉基「專恣」。朱元璋很忌諱臣下的專恣，對劉基的寵信開始打折扣了。

劉基畢竟是開國元勳，三個月後又被召回京城。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣，劉基被封為誠意伯。此時的朱元璋對劉基不再言聽計從。朱元璋對李善長不滿，想換楊憲、汪廣洋或胡惟庸為相，諮詢劉基的意見。劉基據實情指出了各人的缺點，認為三人都不宜為相。朱元璋後來還是將楊憲、汪廣洋、胡惟庸先後起用為相。劉基意識到自己的直言敢諫得罪了許多人，因此想從官場及早抽身，回鄉過安逸清閒的生活，免遭不測之禍，多次上書請求告老回鄉。

洪武四年（1371年）劉基回到故里。在鄉間他謝絕一切官府往來，每日只是飲酒弈棋、讀書吟詩，從不談論政事。洪武六年，胡惟庸出任丞相，他對劉基不薦舉自己為相仍然懷恨在心，於是誣陷劉基，說他在家鄉謀佔了一塊有王氣之地作自己的墓地，圖謀不軌。朱元璋革掉了劉基的俸祿，準備嚴加查辦。劉基嚇得從家鄉星夜兼程來到南京，再不敢回家。一直到病得實在不行，朱元璋才一紙賜文，送劉基回鄉。洪武八年四月十六日，劉基卒於家中。

劉基是中國歷史上一位傳奇人物，他在朱元璋建國、立國的過程中有突出的貢獻，這是史實，值得後人敬仰。