“渡江策士无双，开国文臣第一”是明武宗对刘基（字伯温）的评价。作为明朝的开国元勋、著名军事家、政治家、文学家，刘伯温以他的神机妙算和运筹帷幄受到这样的评价，是当之无愧。然而，纵观刘基一生，他早年仕途坎坷，投奔朱元璋后两人关系密切，中年得志，晚年却遭谗遇害，忧愤而终。

刘基（1311-1375年）在元朝是进士出身，但二十多年的宦途，他一直沉沦下僚，终弃官回家。心灰意冷的刘基寄情山水，饮酒赋诗，遣兴自娱，隐居在南山之下。起兵之后，朱元璋对刘基有所耳闻，他曾令部将强迫刘基出山，将他带到金陵。无奈刘基并不情愿，朱元璋只好放他回去。不过，像刘基这样的人才朱元璋还是惦记着，不久又派部将孙炎再去劝说。当时，各种势力纵横捭阖，互争胜负，声名在外的刘基想要安安稳稳地隐居几乎是不可能，他需要做出选择，而朱元璋无疑是一个最佳选择。在当时的割据势力中，朱元璋兵精将强，看起来很有前途。经过一段时间犹豫后，刘基也就顺水推舟，终于来到朱元璋的权力中心。

刘基初到金陵时，朱元璋的发展也正处在关键时刻。张士诚和陈友谅的势力都不容小觑，而且他们又有夹攻朱元璋的意图。朱元璋这边也有自己的打算，他虽早有效法汉高祖刘邦自雄的意思，但一直未立自己的旗号，而是尊奉刘福通控制下的小明王韩林儿为主。因此，打破军事上张、陈的夹击，突破在政治上受制于人的局面，是朱元璋继续发展势力、争雄取胜的关键。朱元璋问计于刘基，刘基斩钉截铁的回答，坚定了朱元璋抗击陈友谅的决心。一方面，他采纳了刘基的计策，巧出奇兵打败了陈友谅的进攻，不仅取得了保卫应天的胜利，还一鼓作气收复了太平，巩固了金陵这块根据地。此役仅在刘基来后的两个月，充分显示了他卓越的军事才能。另一方面，刘基坚决反对朱元璋尊奉小明王。他认为，在群雄纷争之际，要成大业，必须摆脱别人牵制，掌握自己的命运。朱元璋后来彻底抛弃韩林儿，是受到刘基的建议和影响。

刘基的足智多谋，不仅令同僚钦佩，也得到了朱元璋的信任。朱元璋将他比作汉代谋臣张良，尊称他“老先生”而不呼其名，遇有重大军政决策，常召他一人密议。朱元璋对刘基一度到了依赖的程度。刘基母亲去世，要告假回乡奔丧，朱元璋舍不得，婉言相留。后来勉强同意了，还不时写信请教军政大计，刘基则详细分析答复，让朱元璋很满意。尽管这样，朱元璋还是提前召他回来。

随着朱元璋立国大势已定，刘基受重视的程度大不如前。至正二十八年（1368年），朱元璋在北伐大都、推翻元朝的凯歌声中，宣布建立大明王朝。洪武建国前后的一段时间，刘基担任的主要职务，有太史监令（太史院使）、御史中丞、弘文馆学士，主要从事修史、文字、图籍和教授，以及司法监察等事务。作为明初的谋略之士和文人代表，刘基需要听从朱元璋的安排，从事一些国家大政方针的制定工作，如科举、历法、法律和服饰制度等。

刘基一度是意气风发的，中书省都事李彬犯下贪纵之罪，他主张坚决处置。李彬是丞相李善长的亲戚，李善长托请缓治，刘基坚决主张查办，并派人专程向远在汴梁的朱元璋汇报。李善长抢先给朱元璋告了一状，说刘基“专恣”。朱元璋很忌讳臣下的专恣，对刘基的宠信开始打折扣了。

刘基毕竟是开国元勋，三个月后又被召回京城。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣，刘基被封为诚意伯。此时的朱元璋对刘基不再言听计从。朱元璋对李善长不满，想换杨宪、汪广洋或胡惟庸为相，咨询刘基的意见。刘基据实情指出了各人的缺点，认为三人都不宜为相。朱元璋后来还是将杨宪、汪广洋、胡惟庸先后起用为相。刘基意识到自己的直言敢谏得罪了许多人，因此想从官场及早抽身，回乡过安逸清闲的生活，免遭不测之祸，多次上书请求告老回乡。

洪武四年（1371年）刘基回到故里。在乡间他谢绝一切官府往来，每日只是饮酒弈棋、读书吟诗，从不谈论政事。洪武六年，胡惟庸出任丞相，他对刘基不荐举自己为相仍然怀恨在心，于是诬陷刘基，说他在家乡谋占了一块有王气之地作自己的墓地，图谋不轨。朱元璋革掉了刘基的俸禄，准备严加查办。刘基吓得从家乡星夜兼程来到南京，再不敢回家。一直到病得实在不行，朱元璋才一纸赐文，送刘基回乡。洪武八年四月十六日，刘基卒于家中。

刘基是中国历史上一位传奇人物，他在朱元璋建国、立国的过程中有突出的贡献，这是史实，值得后人敬仰。