中國在1985年加入《世界遺產公約》，參與這個世界性的文化和自然遺產的保護活動。自1987年起，中國多次向聯合國教育、科學及文化組織推薦了世界文化和自然遺產，至今已有多個文化和自然遺產，獲該組織批准列入《世界遺產名錄》。

聯合國教科文組織將世界遺產主要分作四大類，分別為文化遺產、自然遺產、文化和自然雙重遺產，以及文化景觀遺產，它們都具有珍貴的歷史、藝術、人類學或科學等價值，標誌着人類歷史上一個重要的階段，或是為已消逝的文明或文化傳統提供特殊的見證等。

中國最大博物館故宮屬於文化遺產，其他還有周口店「北京人」遺址、泰山、長城、秦始皇陵及兵馬俑、莫高窟、避暑山莊及周圍寺廟、曲阜孔廟、孔林、孔府，武當山古建築群、布達拉宮大昭寺、麗江古城、平遙古城、蘇州古典園林滄浪亭等五處（蘇州古典園林擴展）、頤和園、天壇、大足石刻、青城山──都江堰、皖南古村落──西遞、宏村、龍門石窟、明清皇家陵寢等。雲岡石窟、中國高句麗王城、王陵及貴放墓葬、澳門歷史城區，均屬於文化遺產類。

自然遺產包括由自然和生物所組成的自然面貌、瀕危動植物的生活境區或天然名勝等。它們的美學或科學等價值均得到舉世公認，是地球演化史中重要階段的例證或獨特的自然現象等。中國黃龍、九寨溝、武陵源和三江並流，均列為世界自然遺產。

文化和自然遺產即雙重遺產，兼具文化遺產和自然遺產的特色。中國黃山在1990年入選，其他還有峨眉山──樂山大佛、武夷山等。

文化景觀遺產包括由人類設計和建設的景觀，以及關聯性文化景觀等。這些景觀大多與宗教、自然因素、藝術或文化有直接關係，而不是以文化物證為特徵。中國廬山是其中之一。

人類口頭遺產和非物質遺產，指具有特殊價值的文化活動和口頭文化表述形式，其中包括語言、故事、音樂、遊戲、舞蹈風俗和各種藝術表達手段。有「中國戲曲之母」稱譽的傳統戲曲崑曲，在2001年5月亦獲聯合國教科文組織頒授「人類口頭遺產和非物質遺產」的榮譽，中國古琴藝術亦獲得這項殊榮。

地貌的改變、自然災害、人類無知的砍伐和捕殺行為，以至戰亂、宗教偏見等，都對世界遺產造成極大的威脅。特別是人為的破壞，中國在有限條件下也作出了種種努力保護世界遺產，例如在敦煌莫高窟植林以抵擋風沙侵害，長期監測峨眉山樂山大佛的水位，對珍稀動植物進行研究和立法保護等等。