戚繼光（1528—1588年）出生於山東登州（今蓬萊），是明朝傑出的軍事家和民族英雄。他的祖先是明太祖朱元璋的功臣戚祥。戚祥戰死後一百四十多年，後代一直在登州擔任武官。戚繼光的父親戚景通武藝精熟，為人正直，忠於朝廷。受家庭影響，戚繼光從小就喜歡軍事遊戲，常常用泥巴築成城牆，用瓦礫堆成營壘，用竹枝紙張做成旗幟，自己充當指揮，和其他小孩玩「戰爭」遊戲。

戚繼光十七歲時，父親去世，他襲任父職，成為登州的武官。五年後，他考中武舉，次年進京參加會試。這時正逢蒙古俺答汗進逼京城，戚繼光臨時守衞京城九門，兩次給皇帝上書討論防禦的方法。1553年，由於才能突出，他受到提拔，負責防禦山東沿海的倭寇。

倭寇是以琉球為基地，活躍在朝鮮半島和中國大陸沿岸的海上入侵者。他們從海上到大陸上劫掠城市。在戚繼光生活的十六世紀，東南沿海的倭患十分嚴重。戚繼光到任後，整頓軍隊，訓練士卒，使海防力量大大增強。後來他又被調到浙江、福建抗倭。

在浙江帶兵時，戚繼光發現義烏一帶的人比較彪悍勇猛，於是前往招募了三千農民和礦工，按照年齡和身材配發兵器，編成小組進行訓練。他的這支軍隊作戰能力特別強，被稱為「戚家軍」。戚家軍在台州九戰九捷，許多倭寇被殲滅。

在戚家軍的打擊之下，浙江的殘存倭寇不少轉移到福建。戚繼光又受命到福建剿倭。1562年，戚繼光在福建打掉幾處倭寇據點之後，回到浙江補充兵員。戚剛離開，倭寇就互相慶賀說：「戚老虎離開了，我們還怕甚麼！」於是倭寇的活動又猖獗起來。他們攻佔了興化府城，又在平海衞建立新的據點。第二年，戚家軍回到福建，在平海衞大敗倭寇。經過一段時間的戰鬥，東南沿海的倭患基本平息。

倭患平息後，朝廷將戚繼光調往北方，鎮守薊州，防禦韃靼等少數民族的侵略。戚在防區加強防禦、整頓紀律，又根據北方的地理環境創造了獨特的戰術。萬曆初年（1570年代），蒙古朵顏部酋長董狐狸多次進犯明朝，劫掠百姓。戚繼光帶領軍隊大敗董狐狸多次，最後抓住他的弟弟董長禿。董狐狸和侄子率宗族三百人來到戚繼光關前大哭請罪。戚繼光接受了他的投降，董於是將劫掠的百姓放回，以後再也不敢侵犯薊州。

戚家軍不敗的記錄和戚繼光卓越的軍事指揮才能是分不開的。戚繼光在作戰之餘，寫作了《紀效新書》和《練兵實紀》兩本兵書，總結他指揮戰鬥的實際經驗。這些成為後世軍事家必讀之書。

戚繼光還以「能詩」著稱，喜歡與文士飲酒賦詩，寫作了不少詩文，晚年他將自己的詩文編成五卷本《止止堂集》。戚還善於書法，有不少書法作品流傳後世。