最早對「禪」有文字描述是在秦代以前，但當時沒有具體名稱。漢代開始，隨着佛教傳入，天竺的「jana」這個詞引進到中國，當時人們將這個詞翻譯為「禪那」，後來逐漸簡化確定為「禪」。胡適在《胡適說禪》中考證說：「佛教之禪法也名『瑜伽』，習禪者名為「瑜伽遮羅」，禪法名為「瑜伽遮羅布迷」，即是『瑜伽師地』，譯言『修行道地』」。「瑜伽」最初是印度史前農業母系社會專由婦女修煉的一種讓身體陰陽和諧相應的功法。經過漫長發展，被賦予精神文化內涵，衍生出瑜伽哲學。禪文化是東方文化的精髓，植根於印度，興盛於中國。佛教自從漢代傳入中國後，逐步融匯本土的魏晉玄學、老莊哲學、儒學等文化思想，並且使得「禪」在自身發展變化的同時，也向社會各個領域滲透，形成內涵豐富、形式多樣的禪文化。禪與詩融合，成為「禪詩」；禪與茶融合，成為「禪茶」；禪與畫融合，成為「禪畫」等。禪文化千百年來興盛不衰，對中國的社會發展和文化進步影響巨大。

甚麼是禪？禪宗六祖慧能大師所言「不立文字、直指人心、見性成佛」為禪的內容下了定語，也成為禪的宗旨。確實如此，禪的博大精深是文字所無法描述和窮盡的。然而，禪無處不在，是一種智慧，直達人的內心，深入事物的核心，是對社會事物本質的感悟與把握。禪，講求「靜」，告訴人們靜靜思考，執着進取。禪，講求「定」，告訴人們要有內心的定力，守住本份，心懷忠厚。禪，講求「頓悟」，頓悟思維也是一種直覺思維，告訴人們要思悟人生真諦，以到達人生的新境界。它從各個方面滲透於人們的人生觀、道德觀，體現出一種對生活、對人生的認知和態度。因此，生活中的每一個人都要有禪的智慧，從而提高修養，淨化心靈，啟迪智慧，認準生命的意義，走向美滿幸福的人生。

「禪」作為佛學研修方式，強調「心」的會意和「性」的自修，其實就是要自己努力，「自修自悟」、「自食其力」、「自尊自愛」，正如禪語所言：「人貴自立，自立必先能自強。勿依賴人，勿強求人，他人無論親疏，皆不可依賴。」求人不如求己，這就是禪。「看山是山，看水是水；看山不是山。看水不是水；看山還是山，看水還是水。」這段說話是廣為人知，蘊含着深厚禪意的經典語錄。一個人剛開始接觸這個世界的時候，因為了解得太膚淺，以為眼睛所看到的就是真理，所以是「看山是山，看水是水」的境界，隨着年齡增長，開始逐漸了解到人生的深意，常常發出世上不如意的事十之八九的感慨，山、水不再是單純的山、水，因此「看山不是山，看水不是水」。第三重人生境界時，悟透人生，專心做好自己，如此看山還是山，看水還是水。青原惟信禪師用它總結了自己由淺入深的修佛悟道歷程，闡明了其中的道理。

在唐代，有一天白居易向鳥窠道林法師請教甚麼是佛教。鳥窠和尚回答了四句話十六個字：「諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。」白居易聽後哈哈大笑說：「這些話三歲小孩都會說。」鳥窠和尚道：「三歲小孩雖能說，八十老翁做不到。」虛雲禪師說：「悟道不一定皆從靜坐中來，古德在作務行動中悟道者，不可勝數。」兩千多年來，佛教在自身發展中，也將佛法智慧滲透到生活的每個方面，浸潤着做人的時時刻刻，對中國社會的各個方面，對人們的日常生活產生了廣泛深刻的影響。生活豐富多彩，禪意包羅萬象。

曾經有人向大龍智洪禪師請教甚麼是禪，智洪禪師的回答是：「風送水聲來枕畔，月移山影到窗前。」禪在大自然中無處不在。禪是認知事物的一種特殊方式，是人們用智慧的雙眼和真善美的心靈從大自然中洞見人生的感悟。正如蘇東坡詩中所言：「溪聲盡是廣長舌，山色無非清淨身，夜來八萬四千偈，他日如何舉似人。」在充滿佛理的詩句裏，他從潺潺溪水中、青青山色裏，看到了佛在講經誦法，表達了只要用心去感受，佛就在眼前，就在當下的道理。還有「雲在青天水在瓶」同樣表達了大自然中的禪意，因為山中清泉能夠蕩滌心靈的塵土，藍天白雲能夠給人自由自在的無限憧憬，給人以美的享受。

說到禪裏的幽默，總會讓人想起大肚彌勒佛，他「大肚能容，容天下難容之事，開口便笑，笑世上可笑之人」，是大度、幽默的形象代表。幽默是禪學修行的一個重要特徵。有一個故事，唐朝大將郭子儀常去佛寺聆聽禪師講釋經法。有一天，郭子儀向禪師請教：「請問師父，佛教是如何解釋『傲慢』的呢？」禪師聞聽此話，一板臉，一瞪眼，一撇嘴：「你這個呆頭在說甚麼胡話？」頓時，所有在場的人全都驚呆了，郭子儀更是尷尬氣憤，無法忍受。這時，禪師莞爾一笑：「大人，這就是『傲慢』。」禪師們不僅具有廣博的知識，還富有生活情趣，風趣而又機智，詼諧幽默中蘊含的心靈的光輝和智慧的富饒，給人更多的教益和啟迪。

禪是佛教的思想結晶，禪和藝術密不可分，趙樸初總結了禪對中國文化藝術的廣泛影響和深遠意義，他說：「佛教滲入到中國民族文化的各個方面。自魏晉以來，中國的詩歌、繪畫、書法、雕塑、石刻、印刷、建築等無不受到佛教的影響。」通過藝術來表現創作者自身參悟，是中國禪的特色之一。禪促進了禪畫、禪詩、禪樂的誕生，形成中國傳統藝術獨特的表現形式，它們富於和諧自然的審美情趣，追求樸實本真的精神境界，共同體現着簡約通俗、空靈剔透、空闊高遠的禪境風骨。深邃睿智的佛學智慧通過優美的藝術意境表現出來，不僅是對東方古典美學的發展，更是人文精神的傳承，成為豐富深厚的中華傳統文化瑰寶。