最早对“禅”有文字描述是在秦代以前，但当时没有具体名称。汉代开始，随着佛教传入，天竺的“jana”这个词引进到中国，当时人们将这个词翻译为“禅那”，后来逐渐简化确定为“禅”。胡适在《胡适说禅》中考证说：“佛教之禅法也名‘瑜伽’，习禅者名为“瑜伽遮罗”，禅法名为“瑜伽遮罗布迷”，即是‘瑜伽师地’，译言‘修行道地’”。“瑜伽”最初是印度史前农业母系社会专由妇女修炼的一种让身体阴阳和谐相应的功法。经过漫长发展，被赋予精神文化内涵，衍生出瑜伽哲学。禅文化是东方文化的精髓，植根于印度，兴盛于中国。佛教自从汉代传入中国后，逐步融汇本土的魏晋玄学、老庄哲学、儒学等文化思想，并且使得“禅”在自身发展变化的同时，也向社会各个领域渗透，形成内涵丰富、形式多样的禅文化。禅与诗融合，成为“禅诗”；禅与茶融合，成为“禅茶”；禅与画融合，成为“禅画”等。禅文化千百年来兴盛不衰，对中国的社会发展和文化进步影响巨大。

什么是禅？禅宗六祖慧能大师所言“不立文字、直指人心、见性成佛”为禅的内容下了定语，也成为禅的宗旨。确实如此，禅的博大精深是文字所无法描述和穷尽的。然而，禅无处不在，是一种智慧，直达人的内心，深入事物的核心，是对社会事物本质的感悟与把握。禅，讲求“静”，告诉人们静静思考，执着进取。禅，讲求“定”，告诉人们要有内心的定力，守住本份，心怀忠厚。禅，讲求“顿悟”，顿悟思维也是一种直觉思维，告诉人们要思悟人生真谛，以到达人生的新境界。它从各个方面渗透于人们的人生观、道德观，体现出一种对生活、对人生的认知和态度。因此，生活中的每一个人都要有禅的智慧，从而提高修养，净化心灵，启迪智慧，认准生命的意义，走向美满幸福的人生。

“禅”作为佛学研修方式，强调“心”的会意和“性”的自修，其实就是要自己努力，“自修自悟”、“自食其力”、“自尊自爱”，正如禅语所言：“人贵自立，自立必先能自强。勿依赖人，勿强求人，他人无论亲疏，皆不可依赖。”求人不如求己，这就是禅。

“看山是山，看水是水；看山不是山。看水不是水；看山还是山，看水还是水。”这段说话是广为人知，蕴含着深厚禅意的经典语录。一个人刚开始接触这个世界的时候，因为了解得太肤浅，以为眼睛所看到的就是真理，所以是“看山是山，看水是水”的境界，随着年龄增长，开始逐渐了解到人生的深意，常常发出世上不如意的事十之八九的感慨，山、水不再是单纯的山、水，因此“看山不是山，看水不是水”。第三重人生境界时，悟透人生，专心做好自己，如此看山还是山，看水还是水。青原惟信禅师用它总结了自己由浅入深的修佛悟道历程，阐明了其中的道理。

在唐代，有一天白居易向鸟窠道林法师请教什么是佛教。鸟窠和尚回答了四句话十六个字：“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。”白居易听后哈哈大笑说：“这些话三岁小孩都会说。”鸟窠和尚道：“三岁小孩虽能说，八十老翁做不到。”虚云禅师说：“悟道不一定皆从静坐中来，古德在作务行动中悟道者，不可胜数。”两千多年来，佛教在自身发展中，也将佛法智慧渗透到生活的每个方面，浸润着做人的时时刻刻，对中国社会的各个方面，对人们的日常生活产生了广泛深刻的影响。生活丰富多彩，禅意包罗万象。

曾经有人向大龙智洪禅师请教什么是禅，智洪禅师的回答是：“风送水声来枕畔，月移山影到窗前。”禅在大自然中无处不在。禅是认知事物的一种特殊方式，是人们用智慧的双眼和真善美的心灵从大自然中洞见人生的感悟。正如苏东坡诗中所言：“溪声尽是广长舌，山色无非清净身，夜来八万四千偈，他日如何举似人。”在充满佛理的诗句里，他从潺潺溪水中、青青山色里，看到了佛在讲经诵法，表达了只要用心去感受，佛就在眼前，就在当下的道理。还有“云在青天水在瓶”同样表达了大自然中的禅意，因为山中清泉能够荡涤心灵的尘土，蓝天白云能够给人自由自在的无限憧憬，给人以美的享受。

说到禅里的幽默，总会让人想起大肚弥勒佛，他“大肚能容，容天下难容之事，开口便笑，笑世上可笑之人”，是大度、幽默的形象代表。幽默是禅学修行的一个重要特征。有一个故事，唐朝大将郭子仪常去佛寺聆听禅师讲释经法。有一天，郭子仪向禅师请教：“请问师父，佛教是如何解释‘傲慢’的呢？”禅师闻听此话，一板脸，一瞪眼，一撇嘴：“你这个呆头在说什么胡话？”顿时，所有在场的人全都惊呆了，郭子仪更是尴尬气愤，无法忍受。这时，禅师莞尔一笑：“大人，这就是‘傲慢’。”禅师们不仅具有广博的知识，还富有生活情趣，风趣而又机智，诙谐幽默中蕴含的心灵的光辉和智慧的富饶，给人更多的教益和启迪。

禅是佛教的思想结晶，禅和艺术密不可分，赵朴初总结了禅对中国文化艺术的广泛影响和深远意义，他说：“佛教渗入到中国民族文化的各个方面。自魏晋以来，中国的诗歌、绘画、书法、雕塑、石刻、印刷、建筑等无不受到佛教的影响。”通过艺术来表现创作者自身参悟，是中国禅的特色之一。禅促进了禅画、禅诗、禅乐的诞生，形成中国传统艺术独特的表现形式，它们富于和谐自然的审美情趣，追求朴实本真的精神境界，共同体现着简约通俗、空灵剔透、空阔高远的禅境风骨。深邃睿智的佛学智慧通过优美的艺术意境表现出来，不仅是对东方古典美学的发展，更是人文精神的传承，成为丰富深厚的中华传统文化瑰宝。