禅茶最初指的是寺庙僧人种植、采摘、制作，用来供奉佛祖、招待客人、自斟自饮、馈赠他人的茶。现今，在品茶中参禅、悟道，借茶喻禅，以茶论禅，只要和佛教禅学有联系的茶，都称之为禅茶。茶与佛教修持有着特殊关系，它清亮、清淡，与“明心见性”的禅意相通。传统佛教寺院规定，禅僧过午不食，但可以喝茶，茶是佛门弟子的主要饮料。在佛教徒眼中，茶就是禅，喝茶就是修禅。曾经有人问赵朴初：“你喝茶，可有禅意？”赵朴初微笑作答：“但以喜心饮茶，就有禅意。”

佛教自东汉从印度传入中国后，对中国哲学思想、文化艺术发展产生了重要作用，尤其对于茶叶的生产制作、品茶雅趣的兴起具有深远影响。禅茶最早的起源，可以上溯到达摩祖师在少林寺面壁参禅。传说为了避免犯困打瞌睡，达摩祖师撕掉了自己的眼皮，眼皮所落之处，长出一株茶树，达摩祖师摘下绿叶放入口中咀嚼，口中茶味清苦，却苦而回甘，困意顿消，神清气爽，使他悟出了佛法智慧。后代的禅僧们都学习祖师，在坐禅时用饮茶来驱赶睡魔，修炼清净。从此，禅与茶就结下了不解之缘，禅僧种茶、饮茶日渐风行，不仅有“自古名寺出名茶”之说，饮茶甚至成为禅寺的一项制度，将禅修融入茶中，形成中华民族独特的禅茶文化。

遇水舍己，而成茶饮，是为布施；

叶蕴茶香，犹如戒香，是为持戒；

忍蒸炒酵，受挤压揉，是为忍辱；

除懒去惰，醒神益思，是为精进；

和敬清寂，茶味一如，是为禅定；

行方便法，济人无数，是为智慧。

这首由明海禅师所作的《茶之六度》禅诗，写出了禅茶的精神境界，解读出舍己为人、严于律己、忍辱负重、自强不息、敬天爱人、助人为乐的禅茶精神内涵。禅茶一味，禅茶相通，禅茶精神与人性的光辉紧密相连，它体现在人的日常生活中，学会包容和分享，将个人融入大众，将小我融入社会，广结善缘，在尽责中求满足，在奉献中求心安，在关爱中求幸福，在无我中求进取，不但有益于促进个人身心健康，锻造个人品格修养，提升个人精神境界，更有益于人与人、人与社会的和谐相处。

禅茶器具最少不了的是茶杯，茶杯种类繁多，有被推崇为“世间茶具之首”的紫砂杯，有与佛教“慈悲”之心谐音的陶瓷杯，也有体现佛法清净心的青竹杯，每一款茶杯都蕴含着深厚禅机，给人感悟和启迪。千宗旦《茶禅同一味》所言：“禅茶之器物，并非美器，亦非宝器，更非旧器，而以圆虚清净之一心为器。此一清净为器，系禅机之茶也。”也就是说不必讲究茶具，随缘而已，可以说是真正悟出了禅意的真谛。禅茶所需的其他器具，还有茶桌、香炉、香、木鱼、磬、佛乐、烧水炉、烧水壶、茶洗、茶叶、泡壶、茶道用具等。

禅茶茶礼最初是寺庙中要求禅僧按照佛教教理喝茶的严格茶道规定，后来不断作出仪式规范，成为寺院举行大小茶会与法事活动中的一大礼仪。茶礼最早见于北宋时期的《禅苑清规》，这部中国第一个禅寺清规，详细说明了禅僧的日常生活、法事活动等。《禅苑清规》也是一部“茶规”，记载了许多茶会和茶礼的礼仪、座次、规则等。茶礼，庄严肃穆。《丛林校定清规总要》中记载：“自古茶礼最重，有谢茶不谢食之说。”各个寺院的茶礼仪式不尽相同，但有一点是所有茶礼共同的，那就是禅茶里面有禅机。一休禅师说：“茶应合乎佛法妙道。将禅意移入点茶，为众生而自观心法，如是行茶道。”也就是说每一道仪式都是茶道与禅理的结合，体现着深厚丰富的佛学思想，表现出“禅茶一味”的禅茶文化真正内涵。比较有代表性的是禅茶十八道，共有礼佛、调息、煮水、候汤、洗杯、烫壶、赏茶、投茶、冲水、洗茶、泡茶、分茶、敬茶、闻香、观色、品茶、回味、谢茶等十八道程序。