禪茶最初指的是寺廟僧人種植、採摘、製作，用來供奉佛祖、招待客人、自斟自飲、饋贈他人的茶。現今，在品茶中參禪、悟道，借茶喻禪，以茶論禪，只要和佛教禪學有聯繫的茶，都稱之為禪茶。茶與佛教修持有着特殊關係，它清亮、清淡，與「明心見性」的禪意相通。傳統佛教寺院規定，禪僧過午不食，但可以喝茶，茶是佛門弟子的主要飲料。在佛教徒眼中，茶就是禪，喝茶就是修禪。曾經有人問趙樸初：「你喝茶，可有禪意？」趙樸初微笑作答：「但以喜心飲茶，就有禪意。」

佛教自東漢從印度傳入中國後，對中國哲學思想、文化藝術發展產生了重要作用，尤其對於茶葉的生產製作、品茶雅趣的興起具有深遠影響。禪茶最早的起源，可以上溯到達摩祖師在少林寺面壁參禪。傳說為了避免犯睏打瞌睡，達摩祖師撕掉了自己的眼皮，眼皮所落之處，長出一株茶樹，達摩祖師摘下綠葉放入口中咀嚼，口中茶味清苦，卻苦而回甘，睏意頓消，神清氣爽，使他悟出了佛法智慧。後代的禪僧們都學習祖師，在坐禪時用飲茶來驅趕睡魔，修煉清淨。從此，禪與茶就結下了不解之緣，禪僧種茶、飲茶日漸風行，不僅有「自古名寺出名茶」之說，飲茶甚至成為禪寺的一項制度，將禪修融入茶中，形成中華民族獨特的禪茶文化。

遇水捨己，而成茶飲，是為佈施；

葉蘊茶香，猶如戒香，是為持戒；

忍蒸炒酵，受擠壓揉，是為忍辱；

除懶去惰，醒神益思，是為精進；

和敬清寂，茶味一如，是為禪定；

行方便法，濟人無數，是為智慧。

這首由明海禪師所作的《茶之六度》禪詩，寫出了禪茶的精神境界，解讀出捨己為人、嚴於律己、忍辱負重、自強不息、敬天愛人、助人為樂的禪茶精神內涵。禪茶一味，禪茶相通，禪茶精神與人性的光輝緊密相連，它體現在人的日常生活中，學會包容和分享，將個人融入大眾，將小我融入社會，廣結善緣，在盡責中求滿足，在奉獻中求心安，在關愛中求幸福，在無我中求進取，不但有益於促進個人身心健康，鍛造個人品格修養，提升個人精神境界，更有益於人與人、人與社會的和諧相處。

禪茶器具最少不了的是茶杯，茶杯種類繁多，有被推崇為「世間茶具之首」的紫砂杯，有與佛教「慈悲」之心諧音的陶瓷杯，也有體現佛法清淨心的青竹杯，每一款茶杯都蘊含着深厚禪機，給人感悟和啟迪。千宗旦《茶禪同一味》所言：「禪茶之器物，並非美器，亦非寶器，更非舊器，而以圓虛清淨之一心為器。此一清淨為器，系禪機之茶也。」也就是說不必講究茶具，隨緣而已，可以說是真正悟出了禪意的真諦。禪茶所需的其他器具，還有茶桌、香爐、香、木魚、磬、佛樂、燒水爐、燒水壺、茶洗、茶葉、泡壺、茶道用具等。

禪茶茶禮最初是寺廟中要求禪僧按照佛教教理喝茶的嚴格茶道規定，後來不斷作出儀式規範，成為寺院舉行大小茶會與法事活動中的一大禮儀。茶禮最早見於北宋時期的《禪苑清規》，這部中國第一個禪寺清規，詳細說明了禪僧的日常生活、法事活動等。《禪苑清規》也是一部「茶規」，記載了許多茶會和茶禮的禮儀、座次、規則等。茶禮，莊嚴肅穆。《叢林校定清規總要》中記載：「自古茶禮最重，有謝茶不謝食之說。」各個寺院的茶禮儀式不盡相同，但有一點是所有茶禮共同的，那就是禪茶裏面有禪機。一休禪師說：「茶應合乎佛法妙道。將禪意移入點茶，為眾生而自觀心法，如是行茶道。」也就是說每一道儀式都是茶道與禪理的結合，體現着深厚豐富的佛學思想，表現出「禪茶一味」的禪茶文化真正內涵。比較有代表性的是禪茶十八道，共有禮佛、調息、煮水、候湯、洗杯、燙壺、賞茶、投茶、沖水、洗茶、泡茶、分茶、敬茶、聞香、觀色、品茶、回味、謝茶等十八道程序。