在外國人看來，每個漢字都是一幅由線條構成的不規則圖畫。其實，漢字的結構是很有規律、很有系統的，有人甚至稱它是一組「嚴密的方程式」。現在通行的漢字字形，絕大多數都是由古代漢字一脈相承地演變過來。早在一千多年前的東漢，著名漢字學家許慎（約公元58—約147年）就在《說文解字‧序》中，總結了前人研究漢字結構規律的成果，提出了「六書」的理論，影響深遠。所謂「六書」，即指事、象形、會意、形聲、轉注、假借。前四書（指事、象形、會意、形聲）是造字之法，後二書（轉注、假借）是用字之法。當然，不是先有「六書」理論，再有漢字的創造，而是先民創構漢字字形的實踐在前，後人研究總結漢字構形的規律在後。「六書」可說是對漢字構形規律的科學歸納和總結。

象形

「象形」，許慎的定義是：「畫成其物，隨體詰詘。」意思是按照物體的外形用簡單的筆畫描摹出字形。有的描摹整體，有的描摹局部，有的描摹正面，有的描摹側面。

指事

「指事」，許慎的定義是：「視而可識，察而見意。」上句是指這一類漢字的字形，一眼看見就可以大致認識；下句說明要仔細觀察才能發現它的真正字義。比如要記錄「木（樹木）」這個意義，簡單幾筆畫一棵樹就可以了（ ），但如果要記錄「末（樹梢）」這個意義，就很難用簡單幾筆畫出來。聰明的古人就在樹木上加一條短橫，用這個記號指明真正字義的位置（ ）。指事字的字形，有的是由記號構成，如古字形「上」作，「下」作 ，都由一長一短兩個橫道的相對位置來表達上或下的方位概念；有的是在成字部件上增加記號構成，如「亦」、「刃」，字中的記號起指示字義的作用。

會意

「會意」，許慎的定義是：「比類合誼，以見指撝。」意思是比合字形所畫的事物，就可以看出字形所指的字義。它跟「象形」的區別在於「會」：把兩個字的字形及字義「會」在一起，而得出一個新的字義。有了這個「會」、「意」的過程，字形就能記錄比較抽象的字義。會意字大致可分為以形會意和以義會意兩類。

形聲

「形聲」，許慎的定義是：「以事為名，取譬相成。」意思是依事物的類別，拿一個字作為形旁（意符），用讀音相同或相近的字比擬字音（聲符），組合而成形聲字，也就是說形聲字由形旁和聲旁組成，形旁表示這個字的意義類別，聲旁表示這個字的讀音。由於這種字給讀者提供的信息量大，可供選擇的構字部件多，組合起來比較方便，所以成為漢字主要的造字方法。在《說文解字》9,353個漢字中，形聲字有7,679個。

轉注

「轉注」，許慎的定義是：「建類一首，同意相受。」意思是歸於同一部類的字，它們的字義可以互為訓釋。歷來各家對轉注的解說不一，主要有兩種：一、形轉說，認為「建類一首」指用同類部首作意符，「同意相受」指同類意符的字義連類相承，如「考」、「老」同屬「老」部而又可以互訓（「考，老也。」「老，考也。」）。二、音轉說，認為「一首」指詞源上同韻或同聲的字，如「考」、「老」同屬一韻，「顛」、「頂」同屬一聲，即意義相同而聲韻也相同或相近的字。

假借

「假借」，許慎的定義是：「本無其字，依聲託事。」意思是指語言中有音無字的詞，借用同音字的字形來記錄。如「往來」中的「來」，語言中有音，漢字中無相應的字，就借本義為小麥的「來」來記錄；「請求」的「求」，是借本義為皮衣的「求」（後又加形旁「衣」作「裘」）來記錄；「黃豆」的「豆」，是借本義為盛肉（或其他食品）器皿的「豆」來記錄；「花錢」的「花」，是借本義為「花草」的「花」來記錄。關於假借字的產生、特點和作用，清文字訓詁學家孫詒讓在《與王子壯論假借書》中認為：天下的事物是無窮無盡的，先民在造字時，如果沒有「假借」這一用字的方法，那麼就要為每樣事物都造一個字，於是，漢字的字數就會多得造不過來。但漢字一定要有相對的數量，所以就按照讀音來借形記事。這樣的字，字形上並不是跟字義相符，但讀音卻是相同，聽到了這個字音就能夠理解它的字義。這個方法可以用之不盡，所以，「假借」用變通的辦法解決了造字時遇到的困難。