在外国人看来，每个汉字都是一幅由线条构成的不规则图画。其实，汉字的结构是很有规律、很有系统的，有人甚至称它是一组“严密的方程式”。现在通行的汉字字形，绝大多数都是由古代汉字一脉相承地演变过来。早在一千多年前的东汉，著名汉字学家许慎（约公元58—约147年）就在《说文解字‧序》中，总结了前人研究汉字结构规律的成果，提出了“六书”的理论，影响深远。所谓“六书”，即指事、象形、会意、形声、转注、假借。前四书（指事、象形、会意、形声）是造字之法，后二书（转注、假借）是用字之法。当然，不是先有“六书”理论，再有汉字的创造，而是先民创构汉字字形的实践在前，后人研究总结汉字构形的规律在后。“六书”可说是对汉字构形规律的科学归纳和总结。

象形

“象形”，许慎的定义是：“画成其物，随体诘诎。”意思是按照物体的外形用简单的笔画描摹出字形。有的描摹整体，有的描摹局部，有的描摹正面，有的描摹侧面。

指事

“指事”，许慎的定义是：“视而可识，察而见意。”上句是指这一类汉字的字形，一眼看见就可以大致认识；下句说明要仔细观察才能发现它的真正字义。比如要记录“木（树木）”这个意义，简单几笔画一棵树就可以了（）但如果要记录“末（树梢）”这个意义，就很难用简单几笔画出来。聪明的古人就在树木上加一条短横，用这个记号指明真正字义的位置（）。指事字的字形，有的是由记号构成，如古字形“上”作，“下”作，都由一长一短两个横道的相对位置来表达上或下的方位概念；有的是在成字部件上增加记号构成，如“亦”、“刃”，字中的记号起指示字义的作用。

会意

“会意”，许慎的定义是：“比类合谊，以见指撝。”意思是比合字形所画的事物，就可以看出字形所指的字义。它跟“象形”的区别在于“会”：把两个字的字形及字义“会”在一起，而得出一个新的字义。有了这个“会”、“意”的过程，字形就能记录比较抽象的字义。会意字大致可分为以形会意和以义会意两类。

形声

“形声”，许慎的定义是：“以事为名，取譬相成。”意思是依事物的类别，拿一个字作为形旁（意符），用读音相同或相近的字比拟字音（声符），组合而成形声字，也就是说形声字由形旁和声旁组成，形旁表示这个字的意义类别，声旁表示这个字的读音。由于这种字给读者提供的信息量大，可供选择的构字部件多，组合起来比较方便，所以成为汉字主要的造字方法。在《说文解字》9,353个汉字中，形声字有7,679个。

转注

“转注”，许慎的定义是：“建类一首，同意相受。”意思是归于同一部类的字，它们的字义可以互为训释。历来各家对转注的解说不一，主要有两种：一、形转说，认为“建类一首”指用同类部首作意符，“同意相受”指同类意符的字义连类相承，如“考”、“老”同属“老”部而又可以互训（“考，老也。”“老，考也。”）。二、音转说，认为“一首”指词源上同韵或同声的字，如“考”、“老”同属一韵，“颠”、“顶”同属一声，即意义相同而声韵也相同或相近的字。

假借

“假借”，许慎的定义是：“本无其字，依声托事。”意思是指语言中有音无字的词，借用同音字的字形来记录。如“往来”中的“来”，语言中有音，汉字中无相应的字，就借本义为小麦的“来”来记录；“请求”的“求”，是借本义为皮衣的“求”（后又加形旁“衣”作“裘”）来记录；“黄豆”的“豆”，是借本义为盛肉（或其他食品）器皿的“豆”来记录；“花钱”的“花”，是借本义为“花草”的“花”来记录。关于假借字的产生、特点和作用，清文字训诂学家孙诒让在《与王子壮论假借书》中认为：天下的事物是无穷无尽的，先民在造字时，如果没有“假借”这一用字的方法，那么就要为每样事物都造一个字，于是，汉字的字数就会多得造不过来。但汉字一定要有相对的数量，所以就按照读音来借形记事。这样的字，字形上并不是跟字义相符，但读音却是相同，听到了这个字音就能够理解它的字义。这个方法可以用之不尽，所以，“假借”用变通的办法解决了造字时遇到的困难。