部首是文字学的一个术语。从众多的汉字形体结构中，分析归纳出某些相同的笔画构件，列于所统属的字之首，称为部首，并以此作为查检汉字的依据。如从“江”、“河”、“湖”、“流”、“海”等字中归纳出相同的构形（“三点水”），列为“水”部；从“货”、“贤”、“账”、“贫”、“贷”等字中归纳出相同的构形“贝”，列为“贝”部。

部首的建立创自东汉许慎《说文解字》，字体以小篆为据，分为540部。他所列部首按“六书”条列，以此作为意符来统属汉字的意义范畴，属文字学原则的部首。另一种检字法原则的部首，是按字形结构，取其相同部位，作为查字的依据。如“甥”、“舅”二字，《说文解字》根据“六书”条列，都归“男”部。《康熙字典》则根据检字原则，把“甥”归入“生”部，把“舅”归入“臼”部。

偏旁是在汉字字形结构中介于部件与整字之间的一种结构单位。用传统的汉字字形分析法，习惯把左方称为“偏”，把右方称为“旁”。后来则把字形结构中上下左右的构件统称为偏旁，如“伟”左边的和右边的“韦”，“踅”上边的“折”和下边的“足”，“闻”外边的“门”和里边的“耳”，“遑”左下的和右上的“皇”等。其中，表示字义所属的类别和范围的叫“形旁”、“义旁”或“意符”，如、“足”、“耳”、等；标志字音的叫“声旁”、“音旁”或“音符”，如“韦”、“折”、“门”、“皇”等。在汉字字形结构中，偏旁等于或大于部件，如例字中、“韦”、“门”、“耳”、等偏旁等于部件，“折”、“足”、“皇”等偏旁大于部件。