部首是文字學的一個術語。從眾多的漢字形體結構中，分析歸納出某些相同的筆畫構件，列於所統屬的字之首，稱為部首，並以此作為查檢漢字的依據。如從「江」、「河」、「湖」、「流」、「海」等字中歸納出相同的構形「」（「三點水」），列為「水」部；從「貨」、「賢」、「賬」、「貧」、「貸」等字中歸納出相同的構形「貝」，列為「貝」部。

部首的建立創自東漢許慎《說文解字》，字體以小篆為據，分為540部。他所列部首按「六書」條列，以此作為意符來統屬漢字的意義範疇，屬文字學原則的部首。另一種檢字法原則的部首，是按字形結構，取其相同部位，作為查字的依據。如「甥」、「舅」二字，《說文解字》根據「六書」條列，都歸「男」部。《康熙字典》則根據檢字原則，把「甥」歸入「生」部，把「舅」歸入「臼」部。

偏旁是在漢字字形結構中介於部件與整字之間的一種結構單位。用傳統的漢字字形分析法，習慣把左方稱為「偏」，把右方稱為「旁」。後來則把字形結構中上下左右的構件統稱為偏旁，如「偉」左邊的「」和右邊的「韋」，「踅」上邊的「折」和下邊的「足」，「聞」外邊的「門」和裏邊的「耳」，「遑」左下的「」和右上的「皇」等。其中，表示字義所屬的類別和範圍的叫「形旁」、「義旁」或「意符」，如「」、「足」、「耳」、「」等；標誌字音的叫「聲旁」、「音旁」或「音符」，如「韋」、「折」、「門」、「皇」等。在漢字字形結構中，偏旁等於或大於部件，如例字中「」、「韋」、「門」、「耳」、「」等偏旁等於部件，「折」、「足」、「皇」等偏旁大於部件。