天后原名林默娘，「成仙」後名字與時俱增，諸如「通賢神女」、「天后聖母」、「媽祖」、「娘媽」等。不同歷史時期、不同地方、不同階層的人，對她使用不同的稱謂。

天后作為一個被崇拜的神靈，其地位是逐步提高的。最初天后只是一位民間的海神。宋徽宗宣和四年（1122年），給事中路允迪由海路出使高麗，途中遇險得天后相救，回朝後奏皇上。第二年皇上御賜「順濟」廟額給湄洲神女祠。自此，神女林默娘經歷朝褒封共30次，從「夫人」、「天妃」到「天后聖母」至尊的地位，並列入國家祀典。

當代流傳的天后傳奇故事，主要源自歷史文獻、口頭傳說和天后「聖跡」畫卷。它是在天后崇拜的發展過程中逐步形成和積累起來的。由於天后崇拜已有逾千年歷史，流傳甚廣，而各地亦有自己的傳統說法，所以傳奇故事十分豐富。無論哪種天后傳奇的說法和版本，都是一些超自然力量的演繹，以及人們美好願望和想像的化身。它大都具有解人厄難、消災驅邪、導人向善的特性，所以能在民間長期流傳。而歷代王朝亦常常借助天后神威的宣傳，維護其皇權統治。

天后的崇拜方式與中國其他神靈並無很大的差異，都是以建廟宇、立神像、列祭器、供祭品，定期拜祭的方式進行。宋代以來的朝廷曾多次遣官拜祭天后。清朝還規定地方官春（農曆二月）、秋（農曆八月）致祭，編入祀典，祭品和儀式都有嚴格規定。民間拜祭天后，卻沒有嚴格規定的儀式和指定的祭品。除了天后神誕（農曆三月二十三日）和節日外，平常也可以膜拜。三牲、家禽和瓜果蔬菜都可以在拜祭時供奉，儀式則一般按當地傳統風俗習慣而行。由於中國民間信仰流行的是多神教，所以對天后的崇拜經常匯同其他神的崇拜活動一同進行。大型的天后崇拜常常伴有巡遊、廟會和神功戲等社區活動。

天后作為中國普遍信奉的神，已有超過八百年的歷史，若從她的原型民間少女林默娘的出生算起，則已超過千年。她從一位福建湄州嶼民間信仰的神，到信仰遍及全中國多個省份，以至海外華人聚居的東南亞、美洲、澳洲、歐洲等廣大地區，直至今天仍然有相當的信眾，並在某種程度上成為聯繫海內外和海峽兩岸華人的和平女神，其崇拜和傳播的過程，很值得現代人深入了解。天后信仰的流播不僅與民間信仰文化的發展有關，而且對促進地方風俗、民間工藝和建築藝術等方面的形成和發展，也是一種重要的刺激因素。

積累了千年以上的天后崇拜形成了一種天后文化現象。它既是中國宗教文化的一部分，毫無疑問帶有宗教迷信、個人願望追求的成分，但是，它又與古代中國皇權的政治勢力、航海事業、地方風俗和民間藝術等方面的發展密切相關，所以對天后崇拜的分析不能簡單化。