當代流傳的天后傳奇故事，主要源自歷史文獻、口頭傳說和天后「聖跡」畫卷等資料。它是在天后崇拜的發展過程中逐步形成和積累起來的。由於天后崇拜已有超過千年的歷史，流傳甚廣，而各地亦有自己的傳統說法，所以傳奇故事十分豐富。

相傳天后幼而聰穎，與其他普通女孩子不同，到了8歲開始從塾師訓讀，十多歲已喜誦經禮佛。後得一老道士相傳「玄微秘法」，到16歲「窺井得符」，遂掌握靈通變化之術，能預知氣象變化，驅邪救世，常顯神異。她終身未嫁，專以行善為己任，被稱為「神姑」。用現代人的眼光來看，林默娘在成仙之前，實際是一位「女巫」，相信其生平故事中亦帶有不少後人的虛擬成分。在林默娘少女時代的故事中，「救父尋兄」是流傳極廣的一個，故事描述她在一次海難中如何勇敢地救父尋兄，使她獲得了「孝悌」的美名。

宋雍熙四年（公元987年）重陽節，林默娘登上湄洲一個山峰，以後再也沒有回來。當地人認為她已升天成仙，於是在該處立祠奉祀，民間姑娘林默娘正式成為被人膜拜的神。現在，在福建莆田湄洲嶼的天妃祖廟寢室後面的岩石，保留有「升天古蹟」字樣的摩岩石刻，署「住持僧照乘和尚叩立世原洋」，應是清代康熙年間的石刻。天后升天成仙是天后歷史中的重要一環，因為它標誌着天后從人變為神。天后變為神靈後，有關她的神話傳說愈來愈多。到了南宋和元朝，中國在東南沿海的貿易和漕運進一步加強，所以天后的「聖跡」多與海上活動有關。人們逐步把她視作主宰海上福禍之神。

在明朝還有人把她納入道教的範疇，說她是太上老君派到人間的妙行玉女，常遊天界與遍查人間，救民疾苦，解厄消災。所以在明朝以後，天后的神威實際已超出海神的範圍，成為一個超級神靈。由於天后早在北宋時期已受朝廷褒封，被納入王朝的神靈系統，成為維護皇權的一種力量，所以她的歷史記載不僅與平民百姓有關，而且還常常與朝廷的活動有關，特別是在明清對外使節和水師的文獻資料中，多有拜祭天后或其神跡的記載，顯示了天后在這兩代王朝中的地位和作用。最值得一提的是在明代永樂至宣德年間，鄭和七下西洋，在這中國航海史上的重大事件中，據稱曾多次受到天后庇護，朝廷因此在南京建廟立碑，使天后奇跡更為遠播。

宋代以來有關天后的文獻洋洋大觀，既有出自中央朝廷、地方官府，也有出自文人墨客、平民百姓。若按文獻的類別劃分，有專門著述、檔案、詩詞、小說、散文遊記和隨筆等。另外，還有家譜、族譜及祠堂廟宇的楹聯牌匾，亦是了解天后重要的歷史文獻。上述的資料若從內容上看，主要有兩類：一、出身與生平；二、神跡傳說。由於天后出生年代久遠，文獻眾多，所以有些說法很不一致，包括生卒年、出身地等等。神跡傳說則很大程度帶有神話色彩，以及信仰者的幻覺和虔誠的希望。

關於天后的生平和神話傳奇，除了見諸歷史文獻之外，還有文人雅士或天后的善信收集了有關她的資料，編成繪畫圖像，顯示了天后崇拜文化的多元性。目前可見的歷史上留下的天后圖像，除了單幅的神像圖外，更有圖文並茂的圖冊、畫卷和連環壁畫，大部分都是清代的作品，而其描述的內容重點，與文獻基本一致，即着重描述天后的生平和神跡，如《天后聖母事跡圖志》。除此之外，還有大型描述天后崇拜活動的畫卷，《天津天后宮行會圖》是其中著名的作品。這些圖像，形象直觀，大部分出自民間畫匠之手，是了解天后歷史文化的重要資料。