当代流传的天后传奇故事，主要源自历史文献、口头传说和天后“圣迹”画卷等资料。它是在天后崇拜的发展过程中逐步形成和积累起来的。由于天后崇拜已有超过千年的历史，流传甚广，而各地亦有自己的传统说法，所以传奇故事十分丰富。

相传天后幼而聪颖，与其他普通女孩子不同，到了8岁开始从塾师训读，十多岁已喜诵经礼佛。后得一老道士相传“玄微秘法”，到16岁“窥井得符”，遂掌握灵通变化之术，能预知气象变化，驱邪救世，常显神异。她终身未嫁，专以行善为己任，被称为“神姑”。用现代人的眼光来看，林默娘在成仙之前，实际是一位“女巫”，相信其生平故事中亦带有不少后人的虚拟成分。在林默娘少女时代的故事中，“救父寻兄”是流传极广的一个，故事描述她在一次海难中如何勇敢地救父寻兄，使她获得了“孝悌”的美名。

宋雍熙四年（公元987年）重阳节，林默娘登上湄洲一个山峰，以后再也没有回来。当地人认为她已升天成仙，于是在该处立祠奉祀，民间姑娘林默娘正式成为被人膜拜的神。现在，在福建莆田湄洲屿的天妃祖庙寝室后面的岩石，保留有“升天古迹”字样的摩岩石刻，署“住持僧照乘和尚叩立世原洋”，应是清代康熙年间的石刻。天后升天成仙是天后历史中的重要一环，因为它标志着天后从人变为神。天后变为神灵后，有关她的神话传说愈来愈多。到了南宋和元朝，中国在东南沿海的贸易和漕运进一步加强，所以天后的“圣迹”多与海上活动有关。人们逐步把她视作主宰海上福祸之神。

在明朝还有人把她纳入道教的范畴，说她是太上老君派到人间的妙行玉女，常游天界与遍查人间，救民疾苦，解厄消灾。所以在明朝以后，天后的神威实际已超出海神的范围，成为一个超级神灵。由于天后早在北宋时期已受朝廷褒封，被纳入王朝的神灵系统，成为维护皇权的一种力量，所以她的历史记载不仅与平民百姓有关，而且还常常与朝廷的活动有关，特别是在明清对外使节和水师的文献资料中，多有拜祭天后或其神迹的记载，显示了天后在这两代王朝中的地位和作用。最值得一提的是在明代永乐至宣德年间，郑和七下西洋，在这中国航海史上的重大事件中，据称曾多次受到天后庇护，朝廷因此在南京建庙立碑，使天后奇迹更为远播。

宋代以来有关天后的文献洋洋大观，既有出自中央朝廷、地方官府，也有出自文人墨客、平民百姓。若按文献的类别划分，有专门著述、档案、诗词、小说、散文游记和随笔等。另外，还有家谱、族谱及祠堂庙宇的楹联牌匾，亦是了解天后重要的历史文献。上述的资料若从内容上看，主要有两类：一、出身与生平；二、神迹传说。由于天后出生年代久远，文献众多，所以有些说法很不一致，包括生卒年、出身地等等。神迹传说则很大程度带有神话色彩，以及信仰者的幻觉和虔诚的希望。

关于天后的生平和神话传奇，除了见诸历史文献之外，还有文人雅士或天后的善信收集了有关她的资料，编成绘画图像，显示了天后崇拜文化的多元性。目前可见的历史上留下的天后图像，除了单幅的神像图外，更有图文并茂的图册、画卷和连环壁画，大部分都是清代的作品，而其描述的内容重点，与文献基本一致，即着重描述天后的生平和神迹，如《天后圣母事迹图志》。除此之外，还有大型描述天后崇拜活动的画卷，《天津天后宫行会图》是其中著名的作品。这些图像，形象直观，大部分出自民间画匠之手，是了解天后历史文化的重要资料。