天后原名林默娘，“成仙”后名字与时俱增，诸如“通贤神女”、“天后圣母”、“妈祖”、“娘妈”等。不同历史时期、不同地方、不同阶层的人，对她使用不同的称谓。

天后作为一个被崇拜的神灵，其地位是逐步提高的。最初天后只是一位民间的海神。宋徽宗宣和四年（1122年），给事中路允迪由海路出使高丽，途中遇险得天后相救，回朝后奏皇上。第二年皇上御赐“顺济”庙额给湄洲神女祠。自此，神女林默娘经历朝褒封共30次，从“夫人”、“天妃”到“天后圣母”至尊的地位，并列入国家祀典。

当代流传的天后传奇故事，主要源自历史文献、口头传说和天后“圣迹”画卷。它是在天后崇拜的发展过程中逐步形成和积累起来的。由于天后崇拜已有逾千年历史，流传甚广，而各地亦有自己的传统说法，所以传奇故事十分丰富。无论哪种天后传奇的说法和版本，都是一些超自然力量的演绎，以及人们美好愿望和想象的化身。它大都具有解人厄难、消灾驱邪、导人向善的特性，所以能在民间长期流传。而历代王朝亦常常借助天后神威的宣传，维护其皇权统治。

天后的崇拜方式与中国其他神灵并无很大的差异，都是以建庙宇、立神像、列祭器、供祭品，定期拜祭的方式进行。宋代以来的朝廷曾多次遣官拜祭天后。清朝还规定地方官春（农历二月）、秋（农历八月）致祭，编入祀典，祭品和仪式都有严格规定。民间拜祭天后，却没有严格规定的仪式和指定的祭品。除了天后神诞（农历三月二十三日）和节日外，平常也可以膜拜。三牲、家禽和瓜果蔬菜都可以在拜祭时供奉，仪式则一般按当地传统风俗习惯而行。由于中国民间信仰流行的是多神教，所以对天后的崇拜经常汇同其他神的崇拜活动一同进行。大型的天后崇拜常常伴有巡游、庙会和神功戏等小区活动。

天后作为中国普遍信奉的神，已有超过八百年的历史，若从她的原型民间少女林默娘的出生算起，则已超过千年。她从一位福建湄州屿民间信仰的神，到信仰遍及全中国多个省份，以至海外华人聚居的东南亚、美洲、澳洲、欧洲等广大地区，直至今天仍然有相当的信众，并在某种程度上成为联系海内外和海峡两岸华人的和平女神，其崇拜和传播的过程，很值得现代人深入了解。天后信仰的流播不仅与民间信仰文化的发展有关，而且对促进地方风俗、民间工艺和建筑艺术等方面的形成和发展，也是一种重要的刺激因素。

积累了千年以上的天后崇拜形成了一种天后文化现象。它既是中国宗教文化的一部分，毫无疑问带有宗教迷信、个人愿望追求的成分，但是，它又与古代中国皇权的政治势力、航海事业、地方风俗和民间艺术等方面的发展密切相关，所以对天后崇拜的分析不能简单化。