天后作为中国普遍信奉的神，已有超过八百年的历史，若从她的原型民间少女林默娘的出生算起，则已超过千年。她从一位福建湄州屿民间信仰的神，到遍及全中国多个省份，以至海外华人聚居的东南亚、美洲、澳洲、欧洲等广大地区，而直至今天仍然有相当的信众，并在某程度上成为联系海内外华人的和平女神，其崇拜和传播的过程，很值得现代人深入了解。

北宋是中国航海技术迅速发展的时期，而福建莆田湄洲屿一带又是当时重要的通商海运港口，海上交往十分频繁。但是，航海在当时仍然是高风险的活动，海难常常发生，人们为了航海安全，迫切祈求超自然力量的神灵保佑。这种历史和地域上的背景，造就了天后成为一位护海神。而天后在成仙之前的奇异表现，亦多与解救海难有关，具有成为海神的基本因素。可以说，民间少女林默娘成为海神，具备了天时、地利及人和的条件。宋徽宗宣和五年（1123年），因在海上“显灵”救了奉使高丽使节路允迪一行，而得御赐“顺济”匾额，应视为天后成为朝廷内定参拜神灵系统其中一员的标志。据宋代有关“国家扶祀百神”的规定，对有功德于国家和人民的神，一律先赐匾额，后封神号。天后是在南宋绍兴二十五年（1155年）首次获封神号“灵惠夫人”，此后数朝，加封不断。从宋代以来官方崇拜的神灵来看，天后地位的上升可算是非常突出的一个。

“四海神君”是中国自古的航海保护神，东南西北各有统属，其中南海是“祝融”，故顺理成章成为南方大港广州南海神庙的主神。唐代南海神被唐玄宗封为“广利王”，即“洪圣王”，传统的南海神独专的地位再次被肯定。由于宋代以后天后海神的地位不断上升，朝廷许多重大的海上活动都首先卜吉于天后，“洪圣王”的地位相对下降。而《元史》亦开始把天后称作“南海神”。可见在元代以后，南方的海神已进入多元化的阶段。到了明代，天后南海神的地位进一步得到巩固，拜祭天后成为官方在南海进行大型活动的首项仪式。

北宋时期的天后崇拜，开始时只是在湄洲屿，但很快遍及莆田地区。宋代的航海贸易、元代的海上漕运、明代的使蕃活动和清代的收复台湾等，据称均得到天后的庇佑，天后崇拜不胫而走。天后崇拜的传播无疑是沿着水路扩展的。首先是沿着海岸北上山东、河北，然后再南到广东。到明代，北起辽东半岛，经台湾岛，南至海南岛沿海一带，都盛行天后崇拜。在内陆，天后崇拜则沿江河索源而上，深入到一些沿江的商业重镇，特别是长江和珠江流域。清代时的长江流域重镇如芜湖、宜昌、万县、重庆、合江等都流行天后崇拜。