天后作為中國普遍信奉的神，已有超過八百年的歷史，若從她的原型民間少女林默娘的出生算起，則已超過千年。她從一位福建湄州嶼民間信仰的神，到遍及全中國多個省份，以至海外華人聚居的東南亞、美洲、澳洲、歐洲等廣大地區，而直至今天仍然有相當的信眾，並在某程度上成為聯繫海內外華人的和平女神，其崇拜和傳播的過程，很值得現代人深入了解。

北宋是中國航海技術迅速發展的時期，而福建莆田湄洲嶼一帶又是當時重要的通商海運港口，海上交往十分頻繁。但是，航海在當時仍然是高風險的活動，海難常常發生，人們為了航海安全，迫切祈求超自然力量的神靈保佑。這種歷史和地域上的背景，造就了天后成為一位護海神。而天后在成仙之前的奇異表現，亦多與解救海難有關，具有成為海神的基本因素。可以說，民間少女林默娘成為海神，具備了天時、地利及人和的條件。宋徽宗宣和五年（1123年），因在海上「顯靈」救了奉使高麗使節路允迪一行，而得御賜「順濟」匾額，應視為天后成為朝廷內定參拜神靈系統其中一員的標誌。據宋代有關「國家扶祀百神」的規定，對有功德於國家和人民的神，一律先賜匾額，後封神號。天后是在南宋紹興二十五年（1155年）首次獲封神號「靈惠夫人」，此後數朝，加封不斷。從宋代以來官方崇拜的神靈來看，天后地位的上升可算是非常突出的一個。

「四海神君」是中國自古的航海保護神，東南西北各有統屬，其中南海是「祝融」，故順理成章成為南方大港廣州南海神廟的主神。唐代南海神被唐玄宗封為「廣利王」，即「洪聖王」，傳統的南海神獨專的地位再次被肯定。由於宋代以後天后海神的地位不斷上升，朝廷許多重大的海上活動都首先卜吉於天后，「洪聖王」的地位相對下降。而《元史》亦開始把天后稱作「南海神」。可見在元代以後，南方的海神已進入多元化的階段。到了明代，天后南海神的地位進一步得到鞏固，拜祭天后成為官方在南海進行大型活動的首項儀式。

北宋時期的天后崇拜，開始時只是在湄洲嶼，但很快遍及莆田地區。宋代的航海貿易、元代的海上漕運、明代的使蕃活動和清代的收復台灣等，據稱均得到天后的庇佑，天后崇拜不脛而走。天后崇拜的傳播無疑是沿着水路擴展的。首先是沿着海岸北上山東、河北，然後再南到廣東。到明代，北起遼東半島，經台灣島，南至海南島沿海一帶，都盛行天后崇拜。在內陸，天后崇拜則沿江河索源而上，深入到一些沿江的商業重鎮，特別是長江和珠江流域。清代時的長江流域重鎮如蕪湖、宜昌、萬縣、重慶、合江等都流行天后崇拜。