天后是中國民間崇拜神靈之一，她原名林默娘，「成仙」後名字與時俱增，諸如「通賢神女」、「天后聖母」、「媽祖」、「娘媽」等。不同歷史時期、不同地方、不同階層的人，對她的稱謂也不同。天后的稱謂從歷史的宏觀角度看，可分為官方和民間兩大系統。官方稱謂就是歷代王朝封賜的銜頭；民間稱謂是一些簡樸及帶有親切感的平民稱呼。這種現象反映了天后信仰文化的歷史發展過程，以及中國信仰文化的複雜性。

天后原是一位宋代民間少女，福建莆田湄洲嶼人。據林氏族譜和有關歷史文獻記載，天后是唐代邵洲刺史林蘊的七代孫，父親林惟愨曾任官都巡，是負責沿海治安的官，母親王氏共生一男六女，天后是她最小的女兒。文獻普遍記載天后出生於宋建隆元年（公元960年），因自出生到滿月，不啼不哭，所以取名「默」，後來人稱她為「林默娘」。傳說林默娘除了具有神異的能力外，還是一名標準的古代淑女。

天后作為一位神靈，最初只是一位民間的海神，其地位是逐步提高的，這個過程大體上經歷了宋、元、明、清四個朝代。宋徽宗宣和四年（1122年），使節路允迪由海路出使高麗（即今朝鮮半島），途中遇險得天后相救，回朝後奏皇上。第二年（宣和五年，1123年）皇上御賜「順濟」廟額給湄洲神女祠。自此，神女林默娘經歷朝褒封共30次，從「夫人」、「天妃」到「天后聖母」至尊的地位，並列入國家祀典。雖然從北宋開始，天后的名銜通過朝廷的褒封愈來愈高貴顯赫，但民間卻仍然沿用一些樸素親切的名字來稱呼這位神靈，如福建莆田、台灣人稱之為「娘媽」、「媽祖」；閩南人稱之為「媽祖婆」；林姓的人稱之為「姑媽」、「祖姑」；天津、北京等北方人稱之為「娘娘」。民間對天后的稱呼均取自中國傳統血緣家族的女性稱謂，沒有等級的內涵，故更具親切感。