天后是中国民间崇拜神灵之一，她原名林默娘，“成仙”后名字与时俱增，诸如“通贤神女”、“天后圣母”、“妈祖”、“娘妈”等。不同历史时期、不同地方、不同阶层的人，对她的称谓也不同。天后的称谓从历史的宏观角度看，可分为官方和民间两大系统。官方称谓就是历代王朝封赐的衔头；民间称谓是一些简朴及带有亲切感的平民称呼。这种现象反映了天后信仰文化的历史发展过程，以及中国信仰文化的复杂性。

天后原是一位宋代民间少女，福建莆田湄洲屿人。据林氏族谱和有关历史文献记载，天后是唐代邵洲刺史林蕴的七代孙，父亲林惟悫曾任官都巡，是负责沿海治安的官，母亲王氏共生一男六女，天后是她最小的女儿。文献普遍记载天后出生于宋建隆元年（公元960年），因自出生到满月，不啼不哭，所以取名“默”，后来人称她为“林默娘”。传说林默娘除了具有神异的能力外，还是一名标准的古代淑女。

天后作为一位神灵，最初只是一位民间的海神，其地位是逐步提高的，这个过程大体上经历了宋、元、明、清四个朝代。宋徽宗宣和四年（1122年），使节路允迪由海路出使高丽（即今朝鲜半岛），途中遇险得天后相救，回朝后奏皇上。第二年（宣和五年，1123年）皇上御赐“顺济”庙额给湄洲神女祠。自此，神女林默娘经历朝褒封共30次，从“夫人”、“天妃”到“天后圣母”至尊的地位，并列入国家祀典。虽然从北宋开始，天后的名衔通过朝廷的褒封愈来愈高贵显赫，但民间却仍然沿用一些朴素亲切的名字来称呼这位神灵，如福建莆田、台湾人称之为“娘妈”、“妈祖”；闽南人称之为“妈祖婆”；林姓的人称之为“姑妈”、“祖姑”；天津、北京等北方人称之为“娘娘”。民间对天后的称呼均取自中国传统血缘家族的女性称谓，没有等级的内涵，故更具亲切感。