慈善事業是一個社會的重要組成部分，反映了當時社會的一些狀況。縱觀中國慈善史，從中可窺中國社會之一斑。具體而言主要有以下幾方面：

一、中國古代沒有西方福利國家的傳統。在古代社會，一小部分社會上層人士佔有絕大部分生產工具和物質財富，而社會下層的廣大民眾則無立錐之地。正是因為存在這些赤貧階層，才使統治者為維持其統治，對貧窮無告者實行一定救濟。貧富懸殊是中國古代慈善事業存在和發展的社會根源，在一定程度上推動了慈善事業的發展。官方一些帶有慈善福利性質的政策和活動是出於維護統治的需要，而不是把她當作一項社會事業，而且這些政策和活動都是因人而興，因人而廢。民間的慈善活動則是出於人性的憐憫之心。

二、中國古代兩性地位非常不平等。漢唐之時，由於男子賦役、徭役繁苛，而男兒長大後需分家產，易使家道陷入窘境，故溺男嬰之風盛行；明清兩朝，受男尊女卑、重男輕女觀念的影響，故溺女嬰之風又熾。明清之際的溺女成俗，是深受「不孝有三，無後為大」的傳統思想的影響。盛行溺女之風不利於社會發展，引起統治者關注。為了遏止這種陋俗，一些有識官紳先後建立育嬰慈善機構，及至清代，慈幼機構已遍及全國各省各府州縣。儘管統治階級為了照顧寡婦、節婦和貞女，也興建了一些善會善堂，如清節堂、恤嫠會。這些善會善堂雖然扶助救濟婦女，但同時他們更重視婦德，進一步加強對婦女的精神控制，是封建倫理綱常的守護者。在男權社會體系中，婦女的社會地位往往被湮沒在家庭之內。婦女慈善也並未認為是獨立的社會活動。儘管婦女慈善活動早已超越家庭，但因她們的慈善行為通常是由內到外順序依次擴展，即在條件許可的情況下，首先致力於宗親慈善，其次才是開放的慈善。婦女慈善活動主要表現在賦食贈衣、助婚、慈幼、恤孤、公益事業等五個方面。

三、傳統道德觀念的瓦解。「重義輕利」、「貴義賤利」是中國的傳統美德，明清時期，在開展慈善事業的過程中，貪污舞弊的現象非常嚴重。一些無恥之徒，借舉辦慈善活動為名，謀一己之私利，使真正需要救濟的人被摒諸門外。這反映了傳統道德觀念的下滑。

四、社會階級的變化。商賈在傳統社會中一直處於四民之「末」。他們儘管經濟富裕，但政治和社會地位極低。在明中葉後，中國早期的資本主義開始萌芽，市民思想發生轉變，商人成為地方賑濟活動的重要力量。不少商賈在致富之後，便踴躍捐輸參與慈善公益事業。在眾商中，徽商以仁義著稱，其慷慨解囊之舉歷來為人們所稱頌。同時，儒生為主的衿紳階層本來處於中國傳統民間社會的上層，但懼於康乾時期「文字獄」和禁止文人結社的高壓政策，遂潛心考據，少問民間疾苦，在民間慈善活動中逐漸喪失了主導地位。