加里‧貝克爾（Ｇary Becker）在《中國慈善簡史》這本書中，對慈善的基本特徵做了概括：「作為一種行為，慈善所表現的基本特徵就是以積德行善為宗旨；作為一種事業，慈善所表現的基本特徵乃是以調節、和諧、補救、福利社會與人群為目標。」然而，慈善組織也有官方和民間的差別，以下將分別列舉兩種組織以便了解。

官方慈善組織

北宋時設立的惠民藥局，當取《尚書‧泰誓》中「惟天惠民」之義。北宋仁宗在位時，因體恤病者缺醫少藥，頒《慶曆善救方》。同時在東京（開封府）始設惠民藥局，依處方製藥施給貧病之民。據現存資料來看，這應是兩宋時期第一所惠民藥局，後來逐漸推廣到全國各府州縣。它由官府出資設立，並依詔令頒行一些醫書作為標準處方，如《太平聖惠方》、《聖濟總錄》等。惠民藥局經費由常平倉支出。在救濟貧民疾病性命方面，惠民藥局發揮了一定作用。入清後惠民藥局便寂然消失了。

唐朝的悲田養病坊，從其名稱上即可窺見其宗教色彩。悲田是佛教用語，是佛教中諸福田之一。唐朝的佛教寺院裏設有悲田養病坊，並由專門的僧人負責主持。它實際上是一個集賑恤、收養貧病者和廢疾老人於一體的慈善機構。從武則天統治的長安年間開始，長安、洛陽及地方各州道的佛寺中都廣為設置悲田養病坊。但後來唐武宗廢天下佛寺，沒收寺院財產，並令眾僧尼還俗。至此，悲田養病坊遂告廢弛，無人負責管理。不過在短暫停頓後，又得到政府的支援和重視，允許其繼續存在。但是其慈善機構的性質和經營方式都已發生重大變化。它的名稱被刪去「悲田」一語，同時受到官府嚴格監控，與官府的關係也更加密切。其經費來源完全依賴官方，由國家酌量撥給田地，或送給病坊一些舊帳篷、毛氈等物資，以救濟貧病孤弱者，善源已不再主要取自民間，主管人員則由官府委派，佛寺遂逐漸喪失了管理權。

民間慈善組織

會館最早出現在明永樂年間，是各省縉紳為便利同鄉應試士人而在京師與各省要地而創設。入清以後，會館再趨興盛。會館成為明清時期一道獨特的社會景觀。作為一種地緣性組織，它通過舉辦各種慈善活動來聯絡鄉誼，敦洽鄉情，促進同鄉的事業發展。會館舉辦的慈善活動主要有助學、助喪、施醫、濟貧等四方面。會館的經費主要通過向社會勸募，尤其是在外地的同鄉中自願捐獻、各處富有的同鄉分攤集資，以及同鄉工商行業抽提等各種途徑獲得。會館的慈善機構對於慈善經費的使用和慈善活動的開展，立有相應的章程和規條，便於管理和督察。會館作為民間的鄉幫組織，通過開展慈善活動，在恤孤濟貧、純正民風、穩定社會秩序等方面發揮積極作用。

善會與善堂是由民間經營的慈善團體設施，並始於明末。所有善會與善堂都建有固定處所，設專職管理人，而且都有房產田業，靠其租息維持善舉。舉辦善會與善堂，是出於個人的善心自發而生。其經費主要來自參與者或贊同者的善捐，即個人與團體的捐贈。在財務帳目上，往往做成財會報告書，並公開出版，供與善會、善堂相關的會員與捐贈者閱覽與審查。由民間經營的善會與善堂後來被地方官僚介入管理，便將重點放在行政組織問題上，顯示出更多的官方色彩。政府既對善會與善堂行使管理，經費上乃承擔津貼補助，並逐漸納入常例。許多善堂因此發展得更具規模。然而，無論有何變化，絕大部分的善堂始終不是真正的官方機構，而是官督民辦的組織。