加里‧贝克尔（ＧaryBecker）在《中国慈善简史》这本书中，对慈善的基本特征做了概括：“作为一种行为，慈善所表现的基本特征就是以积德行善为宗旨；作为一种事业，慈善所表现的基本特征乃是以调节、和谐、补救、福利社会与人群为目标。”然而，慈善组织也有官方和民间的差别，以下将分别列举两种组织以便了解。

官方慈善组织

北宋时设立的惠民药局，当取《尚书‧泰誓》中“惟天惠民”之义。北宋仁宗在位时，因体恤病者缺医少药，颁《庆历善救方》。同时在东京（开封府）始设惠民药局，依处方制药施给贫病之民。据现存资料来看，这应是两宋时期第一所惠民药局，后来逐渐推广到全国各府州县。它由官府出资设立，并依诏令颁行一些医书作为标准处方，如《太平圣惠方》、《圣济总录》等。惠民药局经费由常平仓支出。在救济贫民疾病性命方面，惠民药局发挥了一定作用。入清后惠民药局便寂然消失了。

唐朝的悲田养病坊，从其名称上即可窥见其宗教色彩。悲田是佛教用语，是佛教中诸福田之一。唐朝的佛教寺院里设有悲田养病坊，并由专门的僧人负责主持。它实际上是一个集赈恤、收养贫病者和废疾老人于一体的慈善机构。从武则天统治的长安年间开始，长安、洛阳及地方各州道的佛寺中都广为设置悲田养病坊。但后来唐武宗废天下佛寺，没收寺院财产，并令众僧尼还俗。至此，悲田养病坊遂告废弛，无人负责管理。不过在短暂停顿后，又得到政府的支援和重视，允许其继续存在。但是其慈善机构的性质和经营方式都已发生重大变化。它的名称被删去“悲田”一语，同时受到官府严格监控，与官府的关系也更加密切。其经费来源完全依赖官方，由国家酌量拨给田地，或送给病坊一些旧帐篷、毛毡等物资，以救济贫病孤弱者，善源已不再主要取自民间，主管人员则由官府委派，佛寺遂逐渐丧失了管理权。

民间慈善组织

会馆最早出现在明永乐年间，是各省缙绅为便利同乡应试士人而在京师与各省要地而创设。入清以后，会馆再趋兴盛。会馆成为明清时期一道独特的社会景观。作为一种地缘性组织，它通过举办各种慈善活动来联络乡谊，敦洽乡情，促进同乡的事业发展。会馆举办的慈善活动主要有助学、助丧、施医、济贫等四方面。会馆的经费主要通过向社会劝募，尤其是在外地的同乡中自愿捐献、各处富有的同乡分摊集资，以及同乡工商行业抽提等各种途径获得。会馆的慈善机构对于慈善经费的使用和慈善活动的开展，立有相应的章程和规条，便于管理和督察。会馆作为民间的乡帮组织，通过开展慈善活动，在恤孤济贫、纯正民风、稳定社会秩序等方面发挥积极作用。

善会与善堂是由民间经营的慈善团体设施，并始于明末。所有善会与善堂都建有固定处所，设专职管理人，而且都有房产田业，靠其租息维持善举。举办善会与善堂，是出于个人的善心自发而生。其经费主要来自参与者或赞同者的善捐，即个人与团体的捐赠。在财务帐目上，往往做成财会报告书，并公开出版，供与善会、善堂相关的会员与捐赠者阅览与审查。由民间经营的善会与善堂后来被地方官僚介入管理，便将重点放在行政组织问题上，显示出更多的官方色彩。政府既对善会与善堂行使管理，经费上乃承担津贴补助，并逐渐纳入常例。许多善堂因此发展得更具规模。然而，无论有何变化，绝大部分的善堂始终不是真正的官方机构，而是官督民办的组织。