慈善事业是一个社会的重要组成部分，反映了当时社会的一些状况。纵观中国慈善史，从中可窥中国社会之一斑。具体而言主要有以下几方面：

一、中国古代没有西方福利国家的传统。在古代社会，一小部分社会上层人士占有绝大部分生产工具和物质财富，而社会下层的广大民众则无立锥之地。正是因为存在这些赤贫阶层，才使统治者为维持其统治，对贫穷无告者实行一定救济。贫富悬殊是中国古代慈善事业存在和发展的社会根源，在一定程度上推动了慈善事业的发展。官方一些带有慈善福利性质的政策和活动是出于维护统治的需要，而不是把她当作一项社会事业，而且这些政策和活动都是因人而兴，因人而废。民间的慈善活动则是出于人性的怜悯之心。

二、中国古代两性地位非常不平等。汉唐之时，由于男子赋役、徭役繁苛，而男儿长大后需分家产，易使家道陷入窘境，故溺男婴之风盛行；明清两朝，受男尊女卑、重男轻女观念的影响，故溺女婴之风又炽。明清之际的溺女成俗，是深受“不孝有三，无后为大”的传统思想的影响。盛行溺女之风不利于社会发展，引起统治者关注。为了遏止这种陋俗，一些有识官绅先后建立育婴慈善机构，及至清代，慈幼机构已遍及全国各省各府州县。尽管统治阶级为了照顾寡妇、节妇和贞女，也兴建了一些善会善堂，如清节堂、恤嫠会。这些善会善堂虽然扶助救济妇女，但同时他们更重视妇德，进一步加强对妇女的精神控制，是封建伦理纲常的守护者。在男权社会体系中，妇女的社会地位往往被湮没在家庭之内。妇女慈善也并未认为是独立的社会活动。尽管妇女慈善活动早已超越家庭，但因她们的慈善行为通常是由内到外顺序依次扩展，即在条件许可的情况下，首先致力于宗亲慈善，其次才是开放的慈善。妇女慈善活动主要表现在赋食赠衣、助婚、慈幼、恤孤、公益事业等五个方面。

三、传统道德观念的瓦解。“重义轻利”、“贵义贱利”是中国的传统美德，明清时期，在开展慈善事业的过程中，贪污舞弊的现象非常严重。一些无耻之徒，借举办慈善活动为名，谋一己之私利，使真正需要救济的人被摒诸门外。这反映了传统道德观念的下滑。

四、社会阶级的变化。商贾在传统社会中一直处于四民之“末”。他们尽管经济富裕，但政治和社会地位极低。在明中叶后，中国早期的资本主义开始萌芽，市民思想发生转变，商人成为地方赈济活动的重要力量。不少商贾在致富之后，便踊跃捐输参与慈善公益事业。在众商中，徽商以仁义著称，其慷慨解囊之举历来为人们所称颂。同时，儒生为主的衿绅阶层本来处于中国传统民间社会的上层，但惧于康干时期“文字狱”和禁止文人结社的高压政策，遂潜心考据，少问民间疾苦，在民间慈善活动中逐渐丧失了主导地位。