慈善事業是一種有益於社會與人群的社會公益事業，是在政府倡導下，由民間團體和個人自願組織活動對社會中遇到不幸的人，不求回報地實施救助的一種無私奉獻的事業。儒家的慈善思想來自儒學的「仁愛」價值觀，包括「民本」、「大同」、「義利」思想觀念在內。「仁」是孔孟儒家思想的核心內容。孔子設身處地為他人着想，將寬懷容人、恩惠助人等當作「仁」。孟子則更注重解人危難和救人性命，把愛護生命當作至仁，濫殺無辜當作非仁。從孔子的「仁者愛人」到孟子的「不忍人之心」，儒家的慈善思想理論逐漸豐富和完善。民本思想是儒家學說中的另一個重要內容。儒學中這種民為邦本的思想，反映到社會慈善觀方面，就是主張君主要「惠民」，實施仁政。這種思想推及於社會生活，便成為歷代王朝統治者實行種種惠民政策的文化基礎和思想淵源。

佛教傳入中國後，形成了以善惡觀、人生觀為主要內容的中國佛教倫理思想，其勸善理論特別豐富。佛門認為，只有不斷改過，才能心地清淨，修成善果。自魏晉南北朝以來，佛寺及其僧人乃奉行不殺生而行放生，建放生池、立放生會；以不偷盜而行施捨，設善堂、建義局。佛家行善的方法也有其特別的論述，諸如「修福田」、「布施」等。佛教為實現勸善化俗的目的，提出了因緣業報說。這種業報輪回之說，給人的倫理啟示是：今生修善德，來世升入天界；今生造惡行，來世墮入地獄。慈悲觀是佛教教義的核心。在梵文中，「慈」含有純粹的友愛之情，「悲」為哀憐、同情之意。對於奉佛信眾來說，欲成聖佛，必須胸懷慈悲，以慈愛之心予人幸福，以憐憫之心去人痛苦。

道家文化是中華傳統文化中的重要一脈。道家的文化典籍中蘊涵了十分豐富的倫理思想，諸如「清淨無為」的人生哲理及「賞善罰惡，善惡報應」等道德觀念，成為了古代中國傳統慈善事業發展進程中一個重要的思想源頭。

中國近代的慈善思想，是在接受了西方社會慈善思想的情形下，兼納中西，最終形成既順應時代要求，又具有嶄新內涵的慈善思想。他們把近代西方資本主義慈善福利思想嫁接到中國傳統的「大同」、「平均」等樸素的慈善思想之上，借鑑西方的制度和經驗，使近代中國慈善思想呈現出古今貫通、中西匯聚的特點。因而，近代中國的慈善思想呈現出資本主義性質和近代化的特徵。

現代中國的慈善事業是建立在社會主義基礎之上，最終形成了具有中國特色的社會主義慈善福利思想。新中國建國初期，舊的福利救濟被看作是「統治階級欺騙和麻醉人民的裝飾品」；1978年中共十一屆三中全會以後，各領域開始撥亂反正，但慈善事業還是遇到一定的阻力。不過部分人開始糾正對慈善事業的誤解和偏見，他們試圖將救濟工作引入民間力量，主張大力發展民間慈善事業。進入二十世紀九十年代後，有識之士認為必須改變由過去政府實行福利式的全包攬，逐步地向依賴社會民間力量為主的形式過渡。政府也明確贊同和支持慈善事業的發展。至今，慈善事業得到人們的普遍認同，慈善意識得到普及，民間慈善事業得到極大的重視，中華民族的優秀傳統美德逐漸得以回歸。